“那你怎麼辦呢？”
他聳聳肩，將老鼠換到右手，老鼠的尾巴抽搐了一下。“我安排了一次淨化，隻是保險起見。然後就離開了。”
“整個過程中你都有穿防護服，對吧？”
“當然。是的。那當然。”
“事後沒發現有奇怪的測量數據？”
“沒，沒有奇怪的測量數據。我檢查過。”
“沒什麼別的我需要知道的事了？”比如，植物開花和維特比第二天帶著老鼠跑出來，兩者之間是否有聯係？
“沒什麼你不知道的。”
他再次帶著一絲反叛抬起雙眼，仿佛告訴你，他在思索前往X區域的旅程。這趟旅程他不能告訴別人，也使其他職員對他失去信任。假如幻覺是真實的，假如懷疑符合事實，你要如何評估？你還記得，你們剛返回時，維特比憂鬱地自言自語，一副若有所失的樣子：“一開始他們沒注意。但是，漸漸地，他們開始窺視我們……因為我們就是停不下來。”
你站起身，俯視著維特比說：“給我一份關於那株植物的詳細報告——就隻給我看。你也不能總是偷偷把老鼠帶進大樓，維特比。至少保安遲早會逮住你。把它帶回家吧。”
此刻，維特比和老鼠都看著你，維特比的表情更難解讀，而老鼠隻是想掙脫維特比的抓握，逃往別處。
“那我把它留在閣樓上。”維特比說。
“就這麼辦。”
回到樓裏，你去了大儲藏室，穿上淨化服，以免汙染環境，也避免被環境汙染。你找到那株植物，它有個假標簽，標示著屬於第一次第八期勘探。你檢查那株植物及其周圍區域，包括地麵，尋找是否有幹枯花朵的痕跡。你什麼也沒發現，隻找到一些殘渣，後來的測試結果表明那是鬆脂，來自原先放置在此的樣本。
你在辦公室裏看著測試結果，心中暗想，不知植物開花是否是維特比腦中的想象，假如是的話又意味著什麼。你思索良久，然後這個念頭被埋沒在備忘錄、會議紀要、電話，以及無數瑣碎的緊急事務中。你要不要問維特比，老鼠是否跟著他一起進了大儲藏室？也許吧。然而實際上你所做的是，將那株不死植物置於二十四小時監視之下，盡管切尼和格蕾絲都對此表示質疑。
維特比隻是需要一個伴，既依賴於他，又不會評判或盤問他。隻要維特比將那動物留在家裏，留在閣樓上，你就不會告訴別人他違規的事——如今你已意識到，就像洛瑞受到你的牽製，你也受到維特比牽製。
一星期後，你前往悅星球館，跟房產經紀和老兵一起打桌球，房產經紀說起有一對夫婦，擅自住進了樣板房，當她詢問他們的名字時，他們卻拒絕回答。由此你又想到了維特比，想到他拒絕說出老鼠的名字。仿佛他也遵循南境局的勘探規則。
“他們以為，隻要我不知道他們的名字，就不能打電話報警。像幽靈一樣躲在窗簾後麵往外張望。真是太失敗了。倒不是說我把他們趕走就感覺良好，然而我不得不報警——我又不開慈善機構。我給慈善機構捐過款，沒錯，但他們設置收容所是為了什麼呢？如果我讓他們留下，其他人也想要效仿。事實上，他們在警局有案底，所以我的決定是正確的。”
在南境局的辦公桌上，你早就準備好了第十二期勘探的候選人員檔案。最上麵一個是你認為最有希望的：一名孤僻的生物學家，她的丈夫參與了最後一次第十一期勘探。