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秀才走出林子，一邊是一片波光鱗鱗的湖水，湖對岸是綿綿群山，另一邊是一大片蔥鬱的原野，遠眺是一座臨湖的小鎮，那是他家的所在。斜陽如血，懸於湖麵之上，小鎮沐浴在暮色中，原野蒼茫壯麗，每次看到這夕陽西下的美景，他的心中都會倍覺溫馨美好。
穿過原野，走入鎮街，太陽已經落山，天色昏暗，臨街的店鋪已經掌燈，街上不少人都認識秀才，見了或禮貌地叫一聲“穆公子”，或點頭致意，他也禮貌地回應。
走著走著，前麵一家酒肆內人聲喧嘩，罵聲四起，一個衣衫破舊的男子被人從店裏推了出來，一個踉蹌摔倒在地，店裏的掌櫃罵道：“死酒鬼，就帶三兩個破銅板就喝光我兩壇酒，我看你存心想白吃找揍。”上前抬腳就要踢他。
秀才連忙上前，拉住掌櫃說：“陳掌櫃，別這樣，有事好商量。”
陳掌櫃一看是他，本來怒不可遏的，也一下變得幾分和善了，說：“原來是穆公子，你不知道，這酒鬼在我這又吃又喝一個下午，最後就扔出幾個銅板，這不是白吃白喝嗎，我這店小本經營，多幾個像他這樣的，我就得關門了。”
秀才便問：“陳掌櫃，他欠你多少錢？”
陳掌櫃說：“一共是一兩三十八文錢。”
秀才從身上摸出一小塊碎銀子，說：“我這有一兩碎銀，先幫他付了，剩下三十八文錢我明天給你。”
陳掌櫃接過銀子，臉色好多了，說：“穆公子你可真是少有的大好人，那欠的也就算了，不用給了。”
秀才說：“不行，欠多少就多少，我既然幫他，就不能讓你吃虧，明天一定全給。”
陳掌櫃說：“那就多謝穆公子了。”對著地上那醉醺醺的男子說：“算你這酒鬼走運了，遇到穆公子。”
秀才彎腰去扶那醉漢，問他：“這位大哥，你沒事吧？”
那醉漢本來已經喝得迷迷糊糊，但忽然間好像受了什麼刺激而清醒起來，雙眼睜大，目光敏銳，用鼻子往他身上聞了聞，然後問：“這位公子，你剛從哪裏來，手上的血漬是怎麼來的？”
秀才回答：“我剛從湖的東頭回來，在樹林裏看到一頭受傷的小鹿，我幫它包紮了傷口，便沾了些血漬，大哥，你家在哪裏？要不要我叫人送你回家？”
醉漢擺了擺手，說：“不用了，謝謝。”說完，又是一副醉醺醺的樣子，搖搖晃晃的就往鎮外走去。
秀才看著他走遠，自己也回家了。
酒肆內一客人問掌櫃：“那公子是誰，挺熱心的。”
掌櫃說：“他就是我們臨湖鎮有名的少年天才穆乾穆公子，穆員外家的獨生子，兩歲就已經能認字，十一歲考的秀才，今年才十六，現在天天到湖東的‘枕湖齋’林老舉人家中受教，明年八月就參加鄉試，可能就是我們鎮有史以來最年輕的舉人了。他還是個少有的好心人，樂善好施，可是有口皆碑的。”
少年秀才穆乾回到家，穆府的門開著，管家穆常正在門口張望，一見他就高興的說：“少爺，你可回來了，老爺和夫人都在等你吃晚飯呢！”
穆乾說：“常叔，今晚是晚了點。”
穆家不算很富有，但在臨湖鎮這個小地方還算是少有的殷實人家，而出了穆乾這樣品學兼優的天才，又使穆家在鎮上備受矚目。
第二天一早，天才剛發亮，穆乾就起床出門，他要走約一個時辰才到林舉人家上學，家裏人都還沒起床，街上也沒什麼人，夜裏下了大半夜的雨，屋簷上還在滴著水，街上低窪的地方還積著水。
陳掌櫃的酒肆早上兼賣早點，所以很早就開門，蒸籠熱氣騰騰，包子、餃子等香氣四溢，穆乾每天出門就在這買早點，邊走邊吃。