布”時代的烙印，例如火炮大都采用的是船旁列炮布置法，即將一門門火炮排列在軍艦的兩舷，通過炮門向外射擊，屬於探索階段的產物，中國福州船政局建造的“揚武”號二等巡洋艦（依據當時的軍艦分類標準，凡巡洋艦擁有兩層炮甲板的稱為頭等；隻有主甲板一層列炮的稱二等）即是此類。後來隨著火炮，艦船技術的不斷發展，誕生了以“超勇”級為代表的新型巡洋艦，這類新型巡洋艦的重要特征就是主炮分置在戰艦首尾，這一變革對後世的軍艦設計產生了深遠影響。然而該時期的巡洋艦，大都沒有裝甲防禦，基本都屬於無防護巡洋艦，戰場生存力不高。有鑒於此，英國於1876年建造了平甲巡洋艦（有別於後來的“穹甲巡洋艦”）“科莫斯”號，在盡量不增加軍艦重量，保證航速的前提下，巡洋艦要害部位的頂部覆蓋了一段裝甲的平甲板，用以防禦由上方射入的炮彈，而裝甲甲板下方的兩舷布置煤艙，利用煤堆在側麵提供一定防護。“超勇”級巡洋艦上即應時采用了類似的設計，但是這種防禦方法並不理想，一切還在探索中。這種缺乏有效防護的軍艦，顯然並不是當時的北洋通商大臣李鴻章心裏想要的“鐵甲艦”，在“超勇”，“揚威”兩艦回國後不久，李鴻章就認為這種巡洋艦有名無實，“恐不足恃”，言下之意是並不滿足，想獲取更精良的巡洋艦。盡管在“超勇”級巡洋艦回國的那個時代，這已經是最優良的巡洋艦了。
第二卷：丁酉分日補天裂 （一百零四）“吉普賽少女”的往事
英國著名的船舶設計師倫道爾設計出開山之祖般的“超勇”級巡洋艦後，也不是很滿足，在絞盡腦汁地想法子做出改良。1881年，中國海關駐倫敦辦事處主任金登幹，從倫道爾那裏獲得了一種全新的巡洋艦設計方案，這種被稱為“完善型巡洋艦”的軍艦，由“超勇”級軍艦改良而來，排水量2902噸，艦長260英尺，寬41英尺，吃水18.5英尺，主機功率5000匹馬力，使這型軍艦銘刻在世界艦船發展史上的，是她的防護方式，這是一型特殊的巡洋艦，即後來的“穹甲巡洋艦”。
“穹”，在漢字裏的意思是中部隆起的拱形。和近代中國對很多外來詞的翻譯習慣相一致，“穹甲”一詞的翻譯也十分形象。平甲巡洋艦“科莫斯”號誕生後，經過實際操作中的檢驗，逐漸發現了存在的一些問題，即用於保護機艙的平麵裝甲甲板雖然給軍艦的生存力帶來了一定程度的提高，但它位於水線之下大約4英尺處，這樣一旦水線處被炮彈擊中，海水便會乘勢湧入，整個平甲的上麵就會被淹沒，最終將導致軍艦傾覆。而且隨著對巡洋艦航速的要求不斷提高，軍艦上安裝的鍋爐的體積也越來越大，受安裝在水線之下的裝甲甲板限製，機艙內的空間顯得過於狹窄，非常不利於操作。
英國的船舶設計師們隨後做出改進，將平麵的裝甲甲板改成中間平，兩邊坡的穹麵裝甲甲板，即穹甲。中間部位的平甲提升到了水線之上，而兩邊的斜甲落至水線下4英尺處。因為中央部位高出水線，這樣即使水線處破損進水，一時也很難淹沒高出水線的裝甲甲板，軍艦仍能保持較大的浮力；而斜延至水線下的裝甲甲板的兩邊，成了防彈效果很好的斜麵裝甲，加之艦體外水的阻力，對軍艦水線附近舷側起到了很好的保護作用，即“以斜度拒彈，以穹麵界隔漏水”，相對於那些無防護巡洋艦和平甲巡洋艦，穹甲巡洋艦的優勢相當明顯。隻是因為考慮到減輕重量，早期軍艦上運用穹甲，往往隻是覆蓋軍艦中部的機艙等要害部位，並不能保護全艦，直到倫道爾提出的這型“完善型巡洋艦”，才將穹甲延伸到了軍艦首尾，水平方向覆蓋保護整個軍艦下層，防護性能又提高了一大步。