四次中東戰爭餘波未盡，對這個世界而言，1974年依然是血腥的一年。
這一年初秋，司馬灰和羅大舌頭跟隨宋地球，抵達了荒漠南端的邊緣地帶。“羅布卓爾荒漠”二十萬平方公裏地遼闊區域，處在塔裏木盆的與甘肅大戈壁之間，北臨庫魯克塔格，南接阿爾金山，一度是繁榮的絲綢之路咽喉要衝，存在過昌盛的樓蘭古國，如今駝隊漸行漸遠的背影早已消失不見，駝鈴嗚咽的旋律也都被狂風吹散，隻剩下一片蕭索，滿途黃沙。
孔雀河北岸最東邊，曾是“驚天第一爆”的實驗基地，因此荒漠東北部，包括樓蘭等的在內的大部分區域，在當時還被劃為軍事禁區，未經批準不能擅自出入，而在荒漠遙遠的南端—庫魯克沙海邊緣，受阿爾金山融化雪水灌溉等有利因素影響，使得附近仍然存在幾處農牧混合區。這支測繪分隊進入荒漠前的最後一個“補給點”，就是位於若羌與巴什庫爾幹之間凸出部的“三十四團屯墾農場”。
當年解放新疆的部隊是“西北野戰軍”，也就是“第一野戰軍”，在大規模的戰爭相繼結束之後，恢複發展和生產建設成為重點，隨著國家領導人一聲令下，數十萬作戰部隊集體轉業為生產或工程部隊，他們開墾了大片沉睡千萬年的亙古荒原，那些地方至今還留有許多以部隊番號命名的農場，建設在巴什庫爾幹附近的“三十四團屯墾農場”僅是其中之一，與它相對臨近的一個場區，是西側的“若羌縣勝利六場”，雙方直線相距一百八十多公裏。
“三十四團屯墾農場”雖在名稱上掛著團級，卻由於該地區沙漠化日趨嚴重，剛開始還能看到點希望，可當人們與風沙反複搏鬥了數年之後，終於認定這地方已經不適合開墾農田，於是大批人員陸續南撤，如今隻剩下幾十個簡陋的“地窩子”，男女老少加起來不過百十號人，規模頂多相當於生產建設兵團下屬的連級建製。
三十四團農場成員大多為知青，還有部分屯懇落戶軍人的家屬，他們每天的日常工作，主要是維護和守備“泵站”，這座兩層小樓高的“9號泵站”，是“三十四團農場”中唯一像樣的房屋，也是荒漠邊緣的的標性建築。這一帶的地質結構，並不適合開鑿盆地邊緣常見的“坎兒井”，可是利用水泵能夠抽出很深地下水，水質出奇的好，入口甘甜清涼，在天旱缺水的時候，當地牧民們都會不辭辛苦，趕著牲口前來取水。
站在“9號泵站”頂部插有紅旗的至高點，可以向南眺望一片片延伸到天際的禿山以及高山上零星的白雪，向北屬於廣闊無垠的庫魯克沙漠，東邊則盡是戈壁荒灘，縱深處為“沙漠、荒漠、溝穀、戈壁、鹽殼”多重地貌複合，古稱“黑龍堆”，又名“大沙阪”，那裏常年遭受漠北寒風侵襲，災害頻發，數百公裏之內不存在任何生命跡象。早在遙遠的漢唐時期，人們還隻能以駝隊作為主要運輸工具，很難穿越這片廣闊的死亡之海，因此向來被視為畏途，無人敢過，唐書稱其為“風災鬼難之地”。
司馬灰在前來新疆的路上，曾問過宋地球幾次關於“占婆王古城”與“綠色墳墓”的事情。宋地球卻始終避而不談，在其餘人員抵達三十四團農場之後，他將眾人都集中到“9號泵站”，說是要開個密會。
宋地球手下僅有四人，除了司馬灰和羅大海，另有無線連的通訊班長劉江河，這個濃眉大眼的年輕軍人，本是三五九旅進疆時的烈士遺孤，一度被行走於巴什庫爾幹地區的駝隊收養，自幼隨養父母到巴州蒙古牧區擀羊毛為生，也懂得套馬狩獵，具備荒漠行軍經驗，十分了解庫魯克附近的地形和氣候。