光緒帝讀書階段是慈禧太後垂簾聽政，掌握大權的階段。這個階段發生的大事是：
一、1877年，左宗棠擊敗阿古柏，阿古柏自殺。
攻占烏魯木齊，平定天山南北路。曾紀澤取代崇厚對俄談判，取得勝利，收回伊犁和特克斯河地區。
二、1881年，慈安太後突然去世，從此慈禧一宮獨裁。
三、1883年12月—1885年4月中法戰爭爆發，由於李鴻章的妥協投降，中國不敗而敗，法國不勝而勝。
光緒帝在軍機大臣翁同龢、光緒帝吏部左侍郎夏同善的指導下讀書。
荀子關於君與庶人是舟與水的關係的名言以及翁同龢主戰思想都對他產生了很深的影響。
他決心做個愛國愛民的君主，反抗外來侵略。
為了歸政後更有效地控製光緒帝，慈禧太後把一個麵長如驢的內侄女——都統桂祥女葉赫那拉氏硬塞給光緒帝做皇後，即後來的隆裕太後。
光緒十五年正月二十六日冊封，一月二十七日大婚。
二月三日，慈禧太後歸政。
親政時期
光緒影視形象親政時期，光緒帝仍未擺脫慈禧太後的控製，遇到大事要向慈禧太後請示，沒有多少決定權。
他以迫切心情了解世界情況。
十六年，駐美公使張蔭桓自美歸國。
他急切召見他，詢問國外情況。
後來他又索取駐日公使參讚黃遵憲的《日本國誌》，日本明治維新在他心中留下了很深的印象。
光緒帝還讀了馮桂芬《教邠廬抗議》，萌發改變中國積貧積弱狀況之誌。
甲午戰爭中，光緒帝主戰。
二十年（1894），朝鮮東學黨起義，日本借口保護僑民，增兵朝鮮，蓄意挑起中日戰爭。光緒帝認為：
“倭人肇釁，挾製朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐。”
七月二十四日，他又諭示李鴻章不要貽誤軍機。
他直接命令朝鮮牙山南路葉誌超與進入朝鮮北部的清軍夾擊侵朝日軍。
他多次下令加兵籌餉，停止慈禧太後挪用海軍軍費修建頤和園。
李鴻章沒有聽取光緒帝的諭旨，結果“初敗於牙山，繼敗於平壤。日本乘勢內侵，連陷九連、鳳凰諸城。大連、旅順相繼失守。複據威海衛、劉公島。奪我兵艦，海軍覆喪殆盡。於是議者交咎鴻章，褫其職。以王文韶代督直隸，命鴻章往日本議和”。
當不得已批準《馬關條約》時，他以朱筆寫下一段話，要求全軍上下戮力一心，痛除積弊，興革自強，表明他振興國家的決心。
甲午戰爭失敗決不是主戰的罪過，是戰之不力的罪過，是光緒負不了責的腐敗的清朝封建統治造成的。
主戰求變
光緒甲午戰爭失敗後，光緒帝考慮的是如何振興國家，雪此大恥。
《馬關條約》簽訂後，中國民族危機加劇。
康有為、梁啟超於二十一年四月二十二日聯合18省舉人公車上書，提出拒和、遷都、練兵、變法要求。
第2年，俄國攫取東北路權，占領旅大，英租威海衛，法取廣州灣，舉國震驚。
在列強瓜分中國的危機中，康有為再次上書，要求變法。
民族危機激發了光緒帝的愛國熱情，公車上書啟發了他變法的決心。
他清楚地知道慈禧太後雖然已經撤簾，但是仍然緊緊地控製著他。
“上事太後謹，朝廷大政，必請命乃行。”
頑固的慈禧太後不會讓他變法的，但是他決心已定，為了國家的振興，他把個人的利益和榮辱置之度外，說：
“太後若不給我事權，我願退讓此位，不甘做亡國之君。”
他用手中的權力極力支持康有為。
戊戌年二十四年（1898）六月十三日，禦史楊深秀奏請定國事，十一日，在取得慈禧太後同意後，光緒帝頒布“明定國是詔”，在政治、經濟、軍事、文教諸方麵實行變法，旨在挽救中國危亡。
他對維新派主要人物作了恰當的人事安排，允許康有為專折奏事，並任命他在總理衙門章京上行走，以讓他們便於上奏，提出變法方案。
在短短的103天裏，光緒帝頒布了100多條新政上諭。
光緒帝發布禦令，企圖形成自上而下的全國改良性運動，但遇到大多數地方頑固勢力尤其是慈禧太後的阻撓和破壞。
兩江總督劉坤一、兩廣總督譚鍾麟根本不理睬禦令籌辦之事，電旨催問，也置若罔聞。
光緒和珍妃慈禧太後起初表示同意變法，但她害怕變法會侵害她的權力，於是想方設法控製變法。
她發出懿旨，迫使光緒帝將變法中堅人物翁同龢革去其協辦大學士、戶部尚書職務，同時任命後黨重要人物榮祿為直隸總督，掌握兵權，又規定新任職的兩品以上的文武官員向她謝恩。