愛新覺羅·載湉清德宗光緒帝（1871－1908），全名愛新覺羅·載湉。
他作為一個親王的兒子本來是和皇位無緣的，載湉四歲時同治帝去世。
因同治帝沒有子女，且鹹豐帝也僅有同治帝一子，同治帝去世後，鹹豐帝也隨之絕嗣。
慈禧太後為保全自己的權勢地位，未為同治帝立嗣，而是將載湉選為鹹豐帝的繼位人，意外地成為清朝第11任皇帝。
載湉即位時虛歲才4歲，入宮時還在熟睡之中。
光緒帝的父親奕譞，乃道光帝七子，鹹豐帝弟醇親王。
光緒帝的母親又是奕譞的嫡福晉，慈禧太後的親妹妹。
因此載湉是慈禧太後的侄子兼外甥。慈禧太後是從容易控製光緒帝，從而控製大清政權的角度選中載湉嗣位的。
慈禧當時已經執政13年，確立了威信，她提出立載湉嗣位後沒有人反對，於是載湉成為了清朝第11任皇帝。
光緒帝在位34年。
這34年可分為三段。
第一段光緒元年至十四年（1875－1888），是他讀書階段；第二段是十五年至二十四年（1889－1898），是他親政、支持維新變革階段；第三段是二十五年至三十四年（1899－1908），是他被囚禁階段。
少帝時期
光緒元年正月二十日（1875年2月25日），四歲的載湉在太和殿正式即位。
從這一天起，光緒就被慈禧抓在手裏，或當作爭奪權利的工具，或作為顯示威嚴的權杖；更多的情況下，則當作她禦案上不可缺少的擺設，或是任意玩弄的木偶。
這是慈禧專權的政治需要。
入宮後的光緒，是在孤獨中長大的，繁瑣的宮中禮節，慈禧經常不斷地嚴辭訓斥，沒有母愛，飲食寒暖沒有人真心去細心照料，應倡導應禁忌之事，無人去指點揭示。
沒有童年的歡樂，致使他從小就心情抑鬱，精神不快，造成身體積弱，難以抵擋疾病的侵襲，留下了難以愈治的病根。
天嘏在所著《滿清野史》中稱：
人在幼年的時候，都受到父母的嗬護，照顧其出行，料理其飲食，體慰其寒暖，即使是孤兒，也會得到親朋好友的照顧。
隻有光緒皇上無人敢親近。
……皇上每日三餐，其飯食有數十種，擺滿桌案，可離皇上稍遠的飯食，大都已臭腐，接連數日不換。
靠近皇上的飯食雖然並未臭腐，可經多次加熱，已不能可口。……
載湉自十餘歲後，雖為天子，可還不如一個孤兒，以後身患痼疾，即是由於少年時衣食不節造成的。
雖為野史，可內容與惲毓鼎的《崇陵傳信錄》所述：
“緬懷先帝禦宇不惟不久，幼而提攜，長而禁製，終於損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴遊暇豫之樂。平世齊民之福，且有勝於一人之尊者。”大致相近。
說明光緒帝體弱多病之原因，實與自幼在慈禧太後淫威之下，失於調養照料有關。
清朝皇室規定，皇子6歲上學，光緒二年四月二十一，光緒皇帝開始上學讀書，地點在毓慶宮。
6歲的小光緒上學，環境生，師傅生，伴讀也生，一切都不習慣。
給他選了師傅，一個是翁同龢，署侍郎，內閣學士，和侍郎夏同善。
翁同龢和夏同善是同科的進士，翁同龢主要教給他書，識字，四書，夏同善這個時候主要教給他寫仿格，寫字。
還有禦前大臣，主要教他學滿語文，蒙古語文和騎射，剛一上學的時候，他不習慣，他就哭、鬧、發脾氣，翁同龢、夏同善就報告慈禧了。
慈禧說你們再好好開導一下皇上，開導還是不聽，發了脾氣以後就摔書本。
所以把他爸爸找來了，讓醇親王奕譞到毓慶宮來幫著照顧小皇帝讀書，過了一段時間以後，光緒就比較習慣了，他學習很用功，光緒還是比較聰明的，不像同治那麼頑皮，字寫得也可以，也能做詩，後來文章也行，因為他受了一種帝王教育，特別要強調“仁愛”之心。
光緒塑像光緒十一年，這一年他15歲，虛歲15歲，寫了一篇禦製文，裏麵有幾句話，他說：
“必先有愛民之心，而後有憂民之意，愛之深，故憂之切，憂之切，故一民饑，曰我饑之，一民寒，曰我寒之”。
這就是15歲的時候，有一點愛民之心，他還寫了一首叫《圍爐》的詩，詩有四句話：
“西北明積雪，萬戶凜寒飛，惟有深宮裏，金爐獸炭紅”。
光緒上學的時候比較用功，學習也還可以。
光緒逐漸長大了，順治是14歲親政，康熙也是14歲親政，到了14歲了，按說光緒應該親政了，慈禧說再等一等，等到光緒十三年，虛歲17歲了，不能再拖了，才讓光緒親政。