南宋末年，戰事不斷，百姓流離失所，餓殍遍野，民不聊生，天下亂成了一鍋粥。
關外的混戰，處處都是，朝廷兵力孱弱，也是有心無力。即使麵對自保之戰中的戰事，也變得越來越吃緊了。為了支援關外的宋朝士兵，朝廷無奈之下隻能再次增加賦稅，讓本就艱難的百姓生活更是雪上加霜。
由於苛稅突然加重，百姓更是苦不堪言，無奈之下揭竿而起，反抗朝廷重稅。
更有甚者，更是落草為寇，自立山頭，成為為害一方的賊匪和流寇。所過之處，無不如蝗蟲過境，能搶則搶。麵對四起的流寇和賊匪，官府雖有心剿滅，但也是鞭長莫及。
在西川，賊匪十步殺一人，百姓遇者無一生還。在中南開平府，賊匪久攻城門不下，盡喪心病狂的引紅河之水水淹開平，一代曆史名城就此被紅河泥沙掩蓋，從此在中南的地界上消失。
整個天下亂成了一鍋粥，處處都是難民和死屍，瘟疫肆掠。
在當時的華夏，唯有蘇杭金陵一帶還算平靜，少有戰事。一來是這一帶離應天府較近，二來蘇杭地區是當時朝廷的糧倉重地，派了重兵把守。
整個朝廷的供給至少有七成來自這幾個地區，崇禎皇帝對兩地也十分重視。因為少有戰事，那一帶的百姓在處亂世，但也過的尚算安穩。雖不說錦衣玉食，但也溫飽無憂。
陳家祖上乃是金陵城的大戶，在整個金陵城中都排的上號，通過祖輩的積累，到了陳吉昌這一代，更是達到了頂峰。陳家自唐朝開始，就是世代以讀書而聞名。而陳吉昌在南宋也是當地有名的名儒，世世代代皆為書香世家。因為是大戶，是以宗族規矩頗多。
其生有一子一女，子名陳夢吉，天資聰明，才思過人，尤善宋詞。女名陳夢嬌，國色天香，豔絕天下。因為，無論男女，都是外人夢寐以求的結親對象，上門求親者更是日達百人，最恐怖的時候竟然一日高達千人，將陳家府邸的前門院牆都給擠塌了。
隻是恰逢亂世，陳家也無法保證自己不在戰亂中受到衝擊。雖然朝廷駐紮了重兵，但總有流寇賊匪趁虛而入，防不勝防。因為周邊大量的流匪竄入，官府麵對多方同時攻擊，應接不暇，竟讓大量的劫匪在光天化日之下殺進了城中，在城中大肆搶劫，殺人放火，無所不為。
百姓慌亂之下，紛紛攜細軟舉家外逃，就連陳家也未能避免，不僅倉庫被洗劫一空，家人也慘遭荼毒，死傷無數。無奈之下，陳吉昌隻能攜家眷舉家遷移，投靠在蘇北之地的親戚唐廣泉，唐廣泉為其一家騰出一半的房產，供其家眷暫住，所有供給均按貴客之標準待之。
陳夢嬌和唐廣全之子一見鍾情，相處不過三月便成親了，兩家結為了親家，關係變得更加牢靠。陳夢吉一則因為客居外地，二則唐廣泉一家皆為習武之人，不喜讀書。受環境影響，陳夢吉也無心求學，每日無所事事，沉醉在酒樓坊市之間。
鎮上有一家“夢生酒樓”，陳夢吉自從遷到蘇北之後，乃是酒樓的常客。酒店老板名為柳東城，有一妻董氏，年歲四十有餘，生的巧媚絕倫，天姿卓絕。兩人有一女，名為柳如煙，其之美貌較之其母更是青出於藍而勝於藍。
一日，恰逢酒樓小二告假，柳如煙暫代小二，給陳夢吉送上酒菜，雖穿著樸實無華，但依舊無法揭蓋其絕美的容顏，雖無修飾，但秀眉俏~臉，韻色自生。
這一切都被陳夢吉看在眼裏，心神為之蕩漾，驚為天人，久久不能自拔。自此，他經常在酒樓一呆就是一整天，隻為瞧上柳如煙一眼。
從那天起，陳夢吉就開始對柳如煙朝思暮想，常常想的整夜無法入眠。每聞雞鳴，陳夢吉便起身前往酒樓，在酒樓門前等候，隻為第一個進入酒樓。
有一日，恰逢柳如煙出來上菜，陳夢吉直直的看著她，差點從椅子上栽了下去。他就這麼直勾勾的看著她，眼珠子都差點掉出來了。
這時，剛好董氏出來尋找柳如煙，看到陳夢吉的樣子，隻當他是當地的地痞流氓，也是覬覦其女兒美色的登陸浪子。
自那日起，董氏便讓柳如煙躲在深閨，不再拋頭露麵。即使酒樓再忙，自己再辛苦，董氏都是沒有再讓柳如煙出來。
半個月後，陳夢吉竟害起了相思病，每日失魂落魄，每日都要寫上大量思念之情的詞賦，貼在自己的房間裏，以寄自己的相思之苦。
一日，陳夢吉一如往常的前往酒樓飲酒，喝的是酩酊大醉，在吃餃子時居然吃出來一個異物來，拿起一看，竟然是一枚金耳環，就像詢問老板，是否是其不小心，將耳環包在了餃子之中。
側頭卻發現，柳如煙躲著一個角落給他打眼色，大意就是是叫他收起來。