許久後, 沈蘭池出了歇腳的院子, 回到了父母身旁。
沈庭遠還未回來，也不知人在哪, 餘下的沈家人倒都在這片楓林裏。檀香寺的僧人在林子裏支了張酸楊木矮桌, 又放了硯台青墨並鎮紙毛筆等物什。幾個結伴同遊的書生恰好漫步至此處, 見安國公府的兩位大人在此，有心露上一手，便輪流上前題詩。沈大老爺正彎著腰，瞧那幾個書生作詩, 肖氏則在旁嘰嘰喳喳地對沈大夫人說些什麼。
沈大夫人眼尖, 一眼瞥到沈蘭池臉上有什麼不對勁, 疑道：“蘭兒, 你這嘴巴上是怎麼了？”
蘭池用拇指蹭了一下嘴角, 道：“吃東西時急了些，咬到了。”
“怎麼這麼不小心？”沈大夫人拿帕子來按她的嘴角。
沈大夫人一說話, 肖氏的喋喋不休就被打斷了。肖氏麵有不快, 抱怨道：“嫂子，玉珠的話可還沒說完呢。方才說到哪兒了？這庭康的官若是做大了呀, 那便可與庭遠互相扶持。都是一家子人，又有什麼不好的？”
說來說去，還是沈庭康檢校太中大夫的那事兒。
二房瞧中這個肥差好久了，可沈大老爺始終不肯去辦這事。如今二房出了個太子妃, 肖氏揚眉吐氣, 覺得二房高了大房一頭, 便理直氣壯地與大房重提起了這件事來。
沈二老爺雖也是個大官，可這官位也是沈大老爺撈來的，在官場的地位又哪能和沈大老爺相提並論？隻要沈大老爺吩咐一句下去，這太中大夫的空缺還不是長了翅膀似的飛入沈家囊中？
“弟妹，這事兒你得與我家老爺商量呀。”沈大夫人疊著手帕，頭也不抬，“我一介婦人，能幫的了什麼？”
“大哥最重愛嫂子，隻要嫂子肯說話，那便沒什麼不好辦的。日後桐映做了太子妃，若是嫂子有什麼要幫忙的，知會一聲，玉珠也會照做。”肖氏渾然未察沈大夫人的不耐，兀自滔滔不絕，竟又說出了更誇張的話來，“對了，我娘家那幾個親戚呀，也想混個小官兒當當。這事一點都不麻煩，大哥彈個手指便成了……”
沈大夫人的麵色一沉。
這肖氏真是一點自知之明都沒有，竟還提出了這樣過分的事兒來！
肖家未發達前，老家是淮西那邊的。肖家如今混得好，成了京中一等一的新貴，對老家的親戚來者不拒，將那些上門打秋風的窮親戚伺候的穩穩當當。如今那些淮西的窮親戚胃口被撐大了，竟瞄上了嫁入安國公府當二房主母的肖玉珠了，還指望著搭上安國公府這棵大樹，好乘一乘涼。
沈大夫人看不上肖氏這種做派，可麵上卻分毫不顯，隻是道：“這事，你也得與老爺說呀。我一介婦人，實在是說不上話。”
肖氏喉裏的話噎住了。
她倒是找過沈大老爺了，不過沈大老爺比沈大夫人還要油鹽不進。無論是什麼事，沈大老爺隻說一句話：“若是直接求太子殿下，倒還來的快些。”
好一句“直接求太子殿下”！說得簡單，做起來又哪豁的出去臉皮？
這婚事才剛剛賜下來，二房便對太子殿下指手畫腳，要這要那，太子會如何看他們？以後桐映嫁過去了，豈能抬得起頭？桐映在側妃後進門，本就是丟了大臉，可不能再失了太子的寵愛。
肖氏白浪費了一番唾沫，什麼事都沒說成，隻能憤憤離去。因為不高興，傍晚她帶著二房人回去時，還不肯與大房並道，像是要避晦氣一般，搶前一步走了。
沈大夫人倒樂得清淨，招呼了下人收拾馬車，回安國公府去了。
肖氏一走，她反倒心情好了起來，一邊招呼蘭池上馬車，一邊笑眯眯道：“今年楓葉比去年更好看，可惜你祖父還不肯出門來。也不知碧水湖裏的魚上沒上你祖父的鉤？”
沈蘭池有些累，上了車便半寐半醒、昏昏沉沉。
那馬車行了半道，車身忽然一震，驚得車廂裏的人都踉蹌一陣，蘭池也匆匆驚醒了。好一會兒，車夫才探入身來，為難道：“夫人，有個婦人攔了咱們的路，說是要替女兒討回公道。”
沈大夫人皺眉，撩起車簾，向外望去，但見一個青布裙襖的婦人正潑皮賴臉地躺在地上，全然不顧滿地汙泥，正聲嘶力竭地嚎啕大哭著，口中喊著什麼“我苦命的春喜”、“阿娘對不住你”雲雲，一頭枯發亂蓬蓬的。