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馬弁們聽到官員吩咐，都紛紛衝上去，要把教士扯開動手。場麵眼看要僵，老畢趕緊走到官員跟前勸解，他低聲提醒道：“您看，萬牲園是老佛爺的愛物，這位教士能從裏麵把動物弄出來運到赤峰，在京城一定是有勢力的。如果弄成教案，可就不好啦。”
這個亦真亦假的威脅,讓官員的氣憤稍微收斂了一點兒。但是他認為自己的顏麵受損，要求教士賠償那一支銅煙槍的錢，同時勒令整個車隊都必須停留在城外，不允許進入承德。
不進入承德,意味著車隊人員和牲畜得不到好的休息，補給也要大費周章。不過這已經是老畢能爭取到的最好結果。於是柯羅威教士從官員手裏取回蓋了關防大印的文書，匆匆帶著整個車隊出了承德城。動物們還好，車夫們怨聲載道，這麼炎熱的天氣，他們本以為可以好好放鬆一下，這回希望全落空了。
失意的車隊隆隆地駛出了黑漆漆的城門洞子，柯羅威教士問老畢怎麼辦，要不要幹脆繼續沿官道北上。老畢建議說最好不要急於上路，長途跋涉了這麼久，無論是人還是牲畜都需要好好休整一天。他知道承德城外還有個合適的地方，讓教士盡管跟著走。
承德這裏的路麵用夯實的黃土與石子鋪就，裏麵還摻雜著許多幹草梗，因此比南邊的京城官道更硬實。車輪軋在上麵，發出咯吱咯吱的聲音，跑起來頗為平穩。整個車隊沿著承德府暗灰色的高大城垣繞了小半圈，然後轉向西北方向。一過角樓，柯羅威教士眼前陡然出現一幅壯觀的景色。
一條用碩大銀錠扣連接的青石大堤橫亙在麵前，堤壩用七層灰青色條石堆砌而成，石塊之間都抹著白灰泥漿，狹長而堅固。石堤旁邊是一條蜿蜒的寬闊大河，河水**流淌，如萬馬奔騰，直至遠方。老畢說這河叫作武烈河，河水豐沛，到了冬天非但不封凍，反而熱氣騰騰，當地人都叫它熱河。
武烈河綿延到承德這一段，河道出現了一個巨大的拐彎。一到夏季豐雨，極易蓄勢漲水。這座銀錠大堤最北端到獅子溝，南到沙堤嘴，長十二裏，正好把城池攏在臂彎內側，就像一條巨大的石蛇橫臥在前，抵擋武烈河對承德府的侵襲。有了這個堤壩，非但承德府得以平安，就連沿岸也受益匪淺。
在河堤向東大約一裏的地方，有一道閘門，用來排泄城中積水，泥沙大多積蓄在這裏。日積月累，這道閘門附近的河岸抬升，水位很淺，逐漸形成了一片長滿蘆葦的淺灘子。
這裏取水非常便當，又靠近官道，地勢很好，完全可以紮營駐留。很多舍不得在城裏住店的商隊，就把隊伍拉到這裏露營，叫作駐馬石。老畢曾經住過一次，所以知之甚詳。
車隊抵達以後，老畢打了個呼哨，車夫們紛紛把轅馬卸下來，趕到河邊讓它們喝水。教士想了想，親自牽著萬福走到蘆葦灘旁，示意她試著往水裏站站。
萬福對巨大的水聲感到很畏懼，向後退去。她不明白，為什麼教士要把她往這麼可怕的地方趕。教士沒有催促，而是自己先向水裏走去，步履穩定，眼神堅定，直到水流沒過膝蓋才停住。他轉過身，向萬福做了一個歡迎的手勢，像是一位和藹的父親在召喚孩子。
在教士的鼓勵下，萬福戰戰兢兢地朝前移動。她的腳掌試探著踏入水中，濺起一圈水花，受驚似的又退了回去，過不多時，又一次小心翼翼地邁進去。這一次她走得很踏實，粗壯的腳掌一下子就落到了水底，淤泥和水草打著旋兒浮起來，還躍起一條小小的魚。
一步又一步，萬福慢慢地朝武烈河的中央走去，很快半個身子都沉浸在清澈的河水裏。對她來說，這是一種全新的體驗，從前萬牲園的飼養員最多會潑幾桶井水，北京城可沒機會讓她如此奢侈地在水中嬉戲。
在這個炎熱的季節，武烈河的河水顯得非常清涼。澎湃的水流不斷撞擊著大象的身體，絲絲縷縷的涼意滲入萬福的意識。萬福下意識地試探著把長長的鼻子探入水中，吸進滿滿一管水，再翹起來，朝著自己身上噴去。高壓水流從鼻孔裏高速射出，如同一陣暴風吹走了脊背上的層層灰泥，那是這幾天長途跋涉所積累下來的汗液與塵土。緊接著，又一束清潔的水流噴湧而來，這次萬福把鼻孔放得更近了一些，水流橫掃大象厚皮上的每一條褶皺，像耙子一樣勾出了沉積多年的硬質汙垢，把它們刨鬆、泡軟，然後衝刷一空。
水流持續不斷地從萬福的鼻孔噴出，一條條黑膩膩的濁水像罪孽一樣，從萬福的身軀流瀉而下，很快散在河水裏，消失至無形。隨著衝刷，她汙灰色的皮膚上出現了一道道淺淺的白痕，而且在不斷擴大，那情景，簡直讓人懷疑她偷了虎紋馬的皮披在身上。
萬福舒服得簡直像要升天一樣，自她降生以來，還從未如此舒暢痛快過。那顆幾乎已麻木成石頭的心髒，因教士而軟化，現在因這一條河水而徹底複蘇。清涼的溫度與沐浴的快感深入骨髓，深入魂魄，似乎連蒙在靈魂上的塵垢都得以潔淨。萬福忍不住昂起頭顱，揚起鼻子，向半空噴出一團散碎的水花，將遠方的落日折射成無數奇妙的光芒。水花落下，帶走了最後一點汙濁，讓她徹底顯現出本來麵目。
那一刻，教士站在不遠的地方，半泡在水裏，瞪大了眼睛。直到此時，教士才發現萬福其實是一頭白象，隻因為出生後從來沒有洗過澡，皮膚上結了一層厚厚的垢殼，掩蓋了她的本色。萬福那白色的皮膚，好似一條純白的亞麻布袍子。
一頭純白無瑕的白象浸泡在清涼晶瑩的河流中，高高揚起長鼻，朝向天空。穹頂之上，晚霞燦爛，如基路伯（基督教中的智天使）噴吐出的火焰，仿佛遠方地平線的盡頭就是伊甸園。這一刻的震撼，讓教士不由得高舉雙手，脫口而出：“我洗你，因父、子與聖靈之名。”
在完全無意中，他竟促成了一次為萬福舉辦的完美洗禮。
萬福並不理解教士的古怪舉動，但她確實很享受泡在水裏的安靜時光。她把自己的身軀清潔幹淨之後，長鼻子反複伸入河裏，把水噴向旁邊的車夫們，惹起一陣大笑和怒罵。
很快她就愛上了這個遊戲，把注意力放在了其他動物身上。虎賁停留在馬車上的籠子裏，沒人敢把它放出來。萬福注意到這邊的動靜，對著籠子也噴了幾下。虎賁覺得很涼快，抖了抖鬃毛，發出一聲愜意的低吼。旁邊兩匹虎紋馬嚇得一陣跳躍，扯動大車，差點給拽到灘塗上去。狒狒們也享受到了同樣的清涼待遇，它們抓住欄杆，又蹦又跳，恨不得自己跳下去。
最倒黴的是那一隻虎皮鸚鵡，它被一束水柱直接噴中，從半空跌落到裝著蟒蛇的籠子頂上。它抖了抖沾滿水珠的翅膀，悻悻地嘟囔了一句：“真該死！”——這是它跟車夫們新學的——卻不知道，蟒蛇此時悄然抬起了頭來，反複吐著信子，似乎覺察到了頭頂的異狀。
若不是一個好心的車夫把鸚鵡抓走，恐怕它就會變成蟒蛇的一頓晚餐了。在車隊上路之前，教士已經給蟒蛇喂了一隻雞和一隻兔子，它至少一個月不用進餐。不過它也絕不介意偶爾來點小零食。
河灘上的喧騰持續了很久。天色漸暗，牲畜們喝足了水，被陸陸續續拽上岸來。車夫們開始紮營做飯。萬福也心滿意足地朝岸上走來，她已經把自己洗得幹幹淨淨，一塵不染。恢複了白色的大象，走起路來異常**。車夫們竊竊私語，覺得她和廟裏的神獸很像。
教士親手牽著萬福走到宿營地，給她抱來了一大捆香噴噴的幹草。萬福晃動著耳朵，埋頭大吃起來。教士站在極近的地方，注視著她的表皮。這是一種純潔的白，內斂祥和，微微發暗。皮膚表麵不算光滑，呈現出密密麻麻的網狀紋理，溝壑縱橫。上麵還有一層剛硬的短毛，每一根毛尖上都帶著一滴晶瑩的水珠。在白色背景映襯之下，水珠更顯剔透。
“渡過這一條河，你變得完全不一樣了。”教士伸手去撫摸萬福，喃喃自語。
正在這時，一隻手搭在了教士的肩膀上。他回頭一看，原來是老畢。老畢神秘兮兮地對柯羅威教士說：“我帶你去看一樣東西。”
於是兩個人離開宿營地，朝著堤壩走去。老畢沒說去看什麼，但教士覺得這人不會無緣無故做這個舉動，便老老實實跟在後頭。他們從河灘旁邊走到堤壩底部，沿著一條小石階爬到了堤頂。
堤壩有七層青石那麼高，可以俯瞰遠近幾十裏的風景。老畢抬直手臂，讓他朝武烈河的上遊望去。教士順著老畢的手指眺望，隻看得到鬱鬱蔥蔥的森林和一道隱約的峰巒曲線，似乎在那裏橫亙著一道更為巨大的堤壩。在落日的照耀下，那一片遠方半明半暗，似是神秘國度的入口。
教士把疑惑的眼神投向老畢，不明白他到底想表達什麼。老畢熱情洋溢地說：“沿著這條河一路北上，前方就是皇家獵苑——木蘭圍場。打從康熙爺開始，曆代皇上打獵都在那裏，地地道道的草原風光。過了圍場，就到赤峰州了。”
“可以看到草原嗎？”柯羅威教士對自己的夢想念念不忘。