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老畢快活地說：“您想看草原還是想看山，都沒問題，全看是走哪條路了。”說這話的時候，他語速有點兒放緩，看向柯羅威教士的眼神中卻多了幾絲狡黯。
“嗯？這是什麼意思？”教士問。
“從那裏走，也許比官道更近一些，能更早抵達赤峰州。”老畢說出了真實的用意，然後盤著腿坐下，給教士詳細地講解了一下。
承德到赤峰州之間，被崇山峻嶺阻隔，其中最雄壯高大的一道山嶺叫作茅荊壩。所謂的“壩”並非是真的堤壩，而是說山嶺平整寬大，橫亙百裏，如堤壩一般牢牢阻擋在麵前，山勢雄峻，極難翻越。所以官道一般都向東繞到卓索圖盟的平泉、塔子溝、建平，再到赤峰州。這條路上的巡檢稅卡太多，商隊走起來要繳好幾次稅。
此前柯羅威教士跟老畢約定的是一次性付清所有費用，然後所有開銷都由車隊自己承擔。所以走這一條路，對老畢他們來說，並不合算。
而武烈河西北方向的木蘭圍場，本來是皇家禦用，不許老百姓接近。但這年頭不太平，天子自顧不暇，那地方已經好多年沒人來了，就剩幾個守荒場子的滿營和漢戶佃農。從那裏穿過一條叫作塞罕壩的山嶺，可以更快地抵達赤峰州。因為沿途沒有稅卡，總有人偷偷從圍場往來蒙古與承德，逐漸形成一條非法的便道。
老畢總跑口外，這些彎彎繞繞的道兒都清楚。他看出柯羅威教士對草原懷有很大的興趣，便極力遊說他從圍場走。他在解釋的時候，隱瞞了稅卡，隻是反複強調這是一條更近的路，而且可以看到更漂亮的草原。
在老畢看來，這麼走對教士來說沒有損失，而對自己來說，路上少交點兒稅，自己就能多落下點兒，是兩全其美的事，不算陷害。自己也從來沒撒謊，每一句話都是真的，隻是有點兒避重就輕罷了。
柯羅威教士被這一連串地名搞得有點兒暈頭轉向，既然老畢說可以盡快看到草原，而且還能早一步抵達赤峰州，他也沒什麼要反對的，便欣然答允下來。
不過如果要走圍場那一條路，他們暫時還不能出發。
走木蘭圍場，那一路上人煙稀少，補給點不多，必須得把物資備足。之前幾天的跋涉，車隊消耗很大，急需大量補充。因此老畢得去承德府重新采購一批貨，大約得花一天的時間。
教士覺得多休息一天也未嚐不可，可以讓萬福在武烈河裏多泡泡澡，去一下暑氣。
老畢說到這裏，不由得罵罵咧咧。若不是承德府那位矯情的官員下達了禁令，車隊今天在城裏就能直接把事辦完了，省得還得進城出城多一道手續。
好在這道命令隻限於車隊本身，卻沒有限製人身自由。老畢決定明天進城去采辦，他順便問了一句柯羅威教士要不要去城裏轉轉，可以帶他去吃驢肉火燒。教士猶豫片刻，還是婉拒了一同進食的邀請，那種東西他可吃不來。但對於進城，教士卻顯得很有興趣。
“今天聽那位官員說，承德府裏也有一座教堂？”教士忽然問了一個問題。他的記憶力很好，記得官員曾經提到過這件事。
老畢“嗯啊”了幾聲，這事他知道，那座教堂應該就在大北溝，好像有些年頭了。不過具體是個什麼教堂、裏麵有什麼人，他就不太清楚了——畢竟這事跟買賣沒關係。
“怎麼？您想過去看看？”
“是的，我希望多了解一下赤峰州的情況。”
教士覺得，承德是北京前往赤峰州的中點，如果福音能在這裏紮根，那麼對他接下來的工作一定大有裨益，有必要去拜訪一下。
到了次日，其他車夫和動物都停留在武烈河的河邊休整。老畢帶著教士，兩人步行來到了承德城。進城以後，老畢先把教士帶到大北溝，然後自己去忙采購的事情了。
那座教堂矗立在一座淺綠色的小山丘腳下，造型是傳統的哥特風格，磚木混合結構，約有三層高。教堂周圍沒什麼居民，隻有稀稀拉拉的幾片樹林掩映，看起來有些落寞。教堂頂端有一座小銅鍾和天使像，兩側的玻璃窗都是彩色的，這些細節都讓教士感到分外親切。
這座教堂是聖公會所建，已經很有年頭了，教民不算多，勉強維持而已。現在的主持者是一個五十多歲的英國司鐸。他聽說有公理會的人來拜訪，親自拄著拐杖迎出來。
這位司鐸的皺紋比教堂裏的蜘蛛網還密集，整個人衰老不堪，深陷的眼窩透著點兒對塵世的厭倦。他禮貌而冷淡地把柯羅威教士請進教堂，並親手為他泡了一杯咖啡。
在承德這個地方能喝到地道的咖啡，可真是意外的收獲。柯羅威教士迫不及待地一飲而盡，意猶未盡地嘖了嘖嘴。咖啡豆有點兒陳腐，應該珍藏了很久，苦味頗重。“很抱歉沒有加糖，我想苦咖啡對提醒我們的處境更有意義。”
老司鐸顫巍巍地用英文說道。
教士為這個絕妙的比喻鼓掌喝彩，然後又要了一杯。兩個人一邊啜飲，一邊談起話來。司鐸問教士這是要去哪裏，柯羅威教士很自然地向他吐露了要去赤峰州傳教的決心。從他小時候讀《馬可•波羅遊記》到地圖上那座紅色的山峰，從華國祥到萬牲園，教士把自己的計劃說得滿懷豪情，司鐸卻始終保持著沉默。
很快教士結束了熱情洋溢的演說，然後謙遜地表示，自己對這片土地不是很熟悉，希望司鐸能夠分享一些在承德以北地區傳教的經驗，要是能聽到他在赤峰州的一些親身經曆，那就最完美不過了。
司鐸聽到這個問題，慢慢站起身來，把黑色的長袍唰地拉開。柯羅威教士看到，這個老人的脖頸右側有一道極深的刀痕，從脖頸一直延伸到左胸腋下，刀痕兩側發黑，如同一條繩子把整個人吊在絞刑架上。
“我的上帝，到底發生了什麼？”
“您剛才問我，我親身經曆過的赤峰州的情況，這就是答案。”
司鐸告訴柯羅威教士，赤峰州原本並非如他想象中的那樣，而是被上帝遺忘的蠻荒角落。早在十幾年前，草原曾一度被主的光輝所籠罩。此前負責蒙古地區傳教的是法國遣使會，先後在苦力吐、馬架子一帶設立傳教點，可惜毀於拳亂。後來荷蘭的聖母聖心會進入這一地區，聖心會的傳教士都是意誌堅定的人，利用庚子賠款，在馬架子修建了一座哥特式的東山教堂，發展信徒。鼎盛時期有將近三千人，每周都有瞻禮。
可是那些傳教士總帶著歐洲式的固執和傲慢，屢次與當地人起衝突。數年之前，他們試圖向當地商鋪強行借糧，結果導致了一場衝突。衝突中，一位教士槍殺了當地金丹道和在理教的一名宗教領袖，並揚長而去，官府亦置若罔聞。消息傳出之後，引發了一場席卷整個草原的大叛亂。（事實上，金丹道叛亂的真實原因與教會關係不大，司鐸顯然有他自己的視角，將兩件事情之間的因果誇大化了。）
這一場金丹道的叛亂規模十分龐大。叛軍從赤峰州、喀喇沁、土默特一直打到巴林，巔峰時占領了幾乎整個東部草原。叛軍在控製地區實行近乎殘酷的鐵腕政策，逮到不服從他們的牧民和農夫就殺，抓到為朝廷效力的官吏和士兵也殺，至於傳教的和信教的，更不會放過。
那些人並不關心聖公會和天主教的區別，隻要戴著十字架，就會被揪出來處死。在這場混亂中，先後有十幾名教士和幾百位教民被殺，教堂、公所等傳教場所也被焚毀了數座。教會在赤峰州與兩盟十幾年的墾殖成果毀於一旦。
司鐸恰好在那時候作為教會使者，前往草原辦事，在翁牛特旗一帶遇到了金丹道的小部隊。隨行的人全數被殺，司鐸的脖子也被砍了一刀，幾乎喪命。他趴伏在一輛勒勒車下方，奄奄一息。就在關鍵時刻，前來鎮壓叛亂的朝廷軍隊趕到，及時擊潰了那支隊伍，司鐸才算撿回一條性命。
這場叛亂終於驚動了朝廷，朝廷派出了一位叫聶士成的將軍以及精銳部隊。聶將軍把行營紮在了喀喇沁旗的王爺府內，與叛軍激戰數月，整個草原血流成河。最終官軍成功擊斃主事的幾個首領，把這場叛亂鎮壓了下去。
可是，群龍無首的叛匪們並沒有全數伏法，那些僥幸逃脫的金丹道和在理教的信徒逃去了草原深處，他們變成了馬匪，如同狼群一樣四處遊蕩，看到落單的人就撲上去狠狠吞噬。在黑夜裏，他們會呼嘯著衝入村落城鎮，屠戮一空，並在天亮前迅速離開。
草原太過廣袤，即使是朝廷的勢力，也無法徹底控製。軍隊隻能勉強保護商路的暢通，至於商路之外的遼闊地帶以及那些遊蕩的馬匪，他們無能為力。
從此以後，赤峰州的周邊地區變成了一個不可理喻的蠻荒世界，沒有規則，沒有律法，甚至沒有道德，隻有最貪婪和最殘忍的人才可以生存下來。每一個深入其中的人，都要麵對充滿危險的未知。
在這次叛亂之後，教會在草原的影響力一落千丈，當地人對他們的敵意前所未有地高漲起來。信徒勢力要麼被連根拔起，要麼轉入地下。據說在遙遠的林西和巴林，還有為數不多的比利時人在傳教，可這隻是傳言，無法確認。歐洲各差會紛紛發出通告，告誡傳教人員在局勢好轉之前，不要輕易接近這個地區。結果從那一次叛亂開始，整個赤峰州幾乎回到了法國遣使會抵達前的狀態，甚至更惡劣幾分。