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教士先簡單地講述了一下在草原上遭遇馬匪的事情。聽完他對那個馬匪首領的描述，知州麵色凜然。他告訴教士，襲擊車隊的馬匪頭目叫榮三點，是整個草原最凶殘同時也最悍勇的匪徒，官府數次圍剿，都被他逃掉了，他手上的人命少說也有幾十條。
教士希望官府能夠派人去現場看看，好歹把老畢等人的屍身收起來。杜知州詳細詢問了出事的地點，然後叫進一位捕快，吩咐派人去查看。同時他拍著胸脯說，已經在周圍盟旗發了海捕文書，這些金丹道餘孽不日即可歸案。
說完了這件事，杜知州不露痕跡地把話題轉到動物上來，問教士帶著它們來赤峰到底要做什麼。教士猶豫了一下，想起了薩仁烏雲之前的叮囑。
她說過，不要跟這些官僚講借助動物園傳播福音的事，他們厭惡一切未知的東西，因為未知意味著風險，風險意味著不安穩。
但是柯羅威教士不願撒謊，他特意準備了一個圓滑的回答：它們是已故皇太後的遺產，這一次運來赤峰，是為了讓更多臣民“體沐慈恩”——他很費力地用中文說了這四個字。
這個答案並沒有撒謊，經得起查證。杜知州一聽是已故皇太後的遺產，麵色變得嚴肅起來，立刻表示一定會盡全力配合。他又査看了一下教士帶來的許可布教文書和公理會總堂介紹信，在上麵蓋了一個官印，整個流程算是順利完成了。
“赤峰州裏曾經有過幾個教堂，可惜在之前的騷亂中都被焚毀，現在那些地方都被居民所占據。如果教士您有相關地契文書，我可以讓他們盡快搬離。”
杜知州說得很委婉，教士明白，他這是在暗示城裏已經沒地方了。不過沒關係，教士原本也是打算把動物園和教堂建在城外的開闊地，以示區分。於是他謙卑地表示，不必如此麻煩，隻要在城外撥一片無主之地作為教產即可，他無意和當地居民發生衝突。
聽到這個回答，知州便放下心來。這個教士和其他教士不太一樣，對於搶奪熱門地段沒那麼熱衷。他慷慨地攤開一張赤峰州周邊地形圖，教士湊過去，看到無數線條彎彎繞繞。知州沉思片刻，拿起一管毛筆，點在了地圖上的某一處。
這是紅山腳下的一片淺淺的盆地，方圓大概二十多畝，距離赤峰城約有兩裏半。這裏名叫沙地，因為一鏟子下去全是黃沙。英金河就在不遠處流淌而過，這裏卻連一點兒水都存不住，連草原上最耐活的胡楊都活不成，放眼一望，極度荒涼。所以沒人在這裏耕種或放牧，很久之前就是無主的荒地。
知州誠實地把實際情況告知教士。教士對此並不介意，當年聖彼得也是在一塊磐石上立起的教堂。更何況這片沙地足夠寬闊又安靜，對於動物園來說最合適不過。
杜知州甚至還準備了一小筆錢，作為教士遭遇馬匪的補償。
看到這筆錢，教士想起了一個非常棘手的麻煩，如坐針氈。不過他沒有當場表露出來，而是謝過知州，先行告辭。杜知州熱情地說，過兩天衙門會派專人向導，帶教士去實地勘察一下，再辦地契，七天之內就可以把所有手續走完。
柯羅威教士回到大車店時，薩仁烏雲還沒回來。他走到自己的房間，關上房門，開始仔細地盤算這個棘手的麻煩。即使是當年的聖彼得，恐怕也會麵臨同樣的窘境。
麻煩隻有一個：錢。
教士在美國的身家很豐厚，不過他帶來中國的錢幾乎都用來買動物和準備車輛了，隻剩下很少的一筆，和公理會的撥款以及會督的私人饋贈擱在一起，存放在老畢馬車的一個箱子裏。這些自然全都被馬匪搶了個精光，此時教士身上隻剩極有限的一點點銀圓，連維持動物們的日常開銷都不夠。
好在赤峰州已經通了電報，他可以通知北京的公理會總部，讓他們重新彙一筆款子過來。不過公理會本身的預算有限，尤其是會督曾經激烈反對運送動物，從他們那兒得到的援助不會太多。這些錢，再加上杜知州的補償，教士很快得出一個結論：
短期內能湊出來的經費，隻夠修一個建築。
要麼是教堂，要麼是動物園。二選一。
對於普通傳教士來說，如何選擇顯而易見，但柯羅威教士卻猶豫起來。建教堂是他的職責，可剛才進城時赤峰居民注視動物的好奇眼神，讓他在茫茫草原上看到一條金黃色的道路。柯羅威教士想起《浮士德》裏的一句話：“多麼美好啊，請讓我停留一下。”
“你究竟是為了建動物園而去赤峰傳教，還是為了去赤峰傳教才建動物園？”會督的質問又一次回響在教士的耳邊。柯羅威教士沒了頭緒，他抓了抓頭，把計算過的紙揉成一團丟進垃圾筒，然後起身前往馬廄。
此時馬廄裏一片安靜，那些可憐的動物在經過將近一個月的艱苦跋涉之後，這才能夠在一個安穩有遮蔽的地方休息。從虎賁到虎皮鸚鵡都沉沉睡去。淡淡的幹草味彌漫在四周，狹窄的窗格有陽光照射進來，透著一絲溫馨。
教士在畜欄裏一一檢查過去，打開籠門，把食物投到它們麵前，說著它們聽不懂的話。最終他停在了萬福的身邊。她非常疲憊，可依舊保持著站立。教士一走近，她立刻睜開了眼睛，溫柔地發出一聲低吟，挪動巨大的身軀朝教士靠近。
一陣風吹過窗格，吹進馬廄。一人一象視線交錯，那一晚的月色似乎就停留在萬福的眼睛裏，盈盈欲滴。教士感覺自己就像來自東方的三個賢者一樣，被聖靈感召，來到這個馬廄。他幾乎在一瞬間就做出了選擇。他俯下身子，摘下胸前的十字架親吻了一下，然後把它掛在萬福的另外一側牙包上，和薩仁烏雲的紅絲線左右相配。在這個狹窄的馬廄裏，教士決定，先建一個動物園。
這是個驚世駭俗的選擇。他默默地向上帝禱告，請求主原諒並做了解釋：他覺得與其把教堂建在沙地上，不如建在人心裏。柯羅威教士對上帝的篤信毋庸置疑，可這一刻，他樸素的好奇心卻超越了信仰本身。
晚上薩仁烏雲返回客棧，聽到教士的這個決定，並不覺得意外。經過這麼多天的交往，薩仁烏雲早就了解柯羅威教士的秉性——這就是一個善良頑皮的孩子，有著無窮的好奇心，並渴望與人分享。
她當即表示，以個人名義捐贈一筆錢給教士，然後會盡量說服貢親王，說不定還能獲得王爺府的撥款。柯羅威教士非常感激，可是他摸遍了全身，除了掛在脖子上的十字架，沒有什麼值得送給她的禮物——而且她膜拜的是長生天和佛祖，送十字架是不是有些冒犯？
薩仁烏雲倒是完全不在意，她笑盈盈地接過十字架，在手心摩挲了一下，鄭重其事地收好，然後回贈了一條哈達。教士渾身像觸電一樣，猛然哆嗦了一下，試圖後退。可是薩仁烏雲的動作太快，輕輕一撩，就掛在了他的脖子上。
一身黑袍的教士脖子上掛著白巾，看起來並不違和，反而有一種異樣的**。薩仁烏雲拍手笑道：“下次我帶個相機來，你這個扮相可真不錯。”
教士隻得站在原地，苦笑以對。
薩仁烏雲忽然抬起頭來，朝著馬廄外麵望去，似乎感應到了什麼。然後她把視線收回來，略帶憂慮地說：“城市和草原是不一樣的，在這裏我的力量很難庇護你，你可要多加小心。”
“這裏難道會比草原更危險嗎？”教士反問。
“人心可是比草原的風還難預料。”薩仁烏雲的手指向窗外，“你看，雲在動。明晚的月色大概會和那天晚上一樣吧？你做好準備了嗎？”
“一切聽憑上帝的安排。”
她看教士一副如釋重負的模樣，歎了口氣，沒再說什麼。為了盡快落實撥款的事，薩仁烏雲沒有多待。次日一早她就匆匆趕回喀喇沁。她剛一走，赤峰州衙門的長隨就到了客棧門口，要帶教士去實地勘察情況。
正如杜知州描述的那樣，沙地是紅山腳下的一小片沙漠，幅員不算廣闊，卻顯出拒人千裏的凜然。它的周邊有星星點點的稀疏樹林與草地，可任何堅韌的植被都沒辦法再前進一步，它們全被頑固的黃沙擋在了邊境。
整個沙地上，鋪滿了顆粒均勻的灰黃色沙粒，高低不平，形成浪花一樣起伏的沙丘群。隻要有風吹過，整個沙漠就會沙沙作響，好似精靈藏在沙下吟唱。長隨告訴教士，這裏的位置正對著紅山的一個埡口，所以日夜風力都很足。尤其是一到晚上，能聽到鬼哭一樣的嗚嗚聲，還有好似妖怪小步疾走的窸窸窣窣的聲音。居民們都嫌不吉利，就連最擅長找水的野駱駝都不願意靠近。
唯一能給沙地帶來一點兒活力的，是附近的英金河。它在夏季豐水期的水量很豐沛，浪花翻騰，跟武烈河比起來並不遜色。教士仔細觀察了一下，發現英金河岸距離沙地也就兩裏路的樣子，而且前者的地勢更高一些，為什麼沒人挖一條水渠過來呢？長隨回答，這裏不臨近商道，沙地又種不了什麼作物，誰會花那麼大代價挖條用不上的水渠？
柯羅威教士點點頭，用隨身的一把鐵鏟往下挖了數尺，土層始終是黃沙，隻是顆粒變得更加細膩。長隨說：“您還是別費力氣了，從前不少人都看上這片地，也打過好幾口井，可惜一點兒水花都沒冒出來。隻要一刮風，黃沙就能把井口填滿，白白浪費人力。”
教士對地質學略有了解。他總覺得這種地質條件，應該有豐富的地下水才對。於是他圍著沙地轉了幾圈，不時抓起幾把沙子放進口袋。直到長隨開始覺得不耐煩了，教士才走回來說：“我們回去吧。”
回到客棧之後，教士也沒閑著。他把采集來的沙子樣本倒出來，仔細地研究了很久。他的肚子忽然發出咕嚕的叫聲，教士才意識到該吃飯了。他吩咐客棧夥計送點吃的過來，一轉身，無意中想起一件事。
司鐸曾經寫了一封信交給他，收信人姓汪，就住在赤峰，曾經是司鐸的信徒之一。可是這封信在馬匪劫掠中遺失了，柯羅威教士除了知道那位信徒姓汪之外，其他一無所知。
赤峰州沒有自己的報紙，教士又不可能直接去貼啟事，想要找到這位汪信徒，恐怕隻能再請承德的那位司鐸寫一封信過來了。於是他簡單地吃了點東西，走出客棧，想要去找電報局。一來聯絡承德司鐸，二來向公理會總部報告自己平安抵達，還要請他們轉達噩耗給老畢以及其他車夫的家屬……一想到那些家屬悲痛欲絕的臉，教士都覺得胸口發悶。
柯羅威教士走在街上，發現赤峰的市容比想象中要文明得多。道路用碾碎的煤渣鋪就，被絡繹不絕的過往大車碾壓得極為硬實，就算下雨也不會造成泥濘。兩側商鋪多為二層灰瓦小樓，招牌旗幌鱗次櫛比，教士居然還能認出幾家洋行。在這些建築的間隙裏，還能看到一些電線杆，說明電力已經延伸過來了。無論是橫平大街還是豎直小巷，街麵都很幹淨，很少看到大堆大堆的垃圾——當然，一部分原因可能是常年大風吹拂——唯有空氣裏的那股腥膻味揮之不去。總之，相比京城，赤峰州的個性更為單純，它很年輕，沒有曆史包袱，因商路而起，因商路而活，一切都以商業便當為要，而商人從來都是最活潑的。
赤峰的街道分布簡明扼要，頭道街，二道街，三道街……就這麼按照數字排列下去，一直到九道街，這是自乾隆年間就有的規模。柯羅威教士對此特別欣慰，靠數字記憶，總比去記那些典雅而富有內涵的名字更容易。
電報局就在二道街的東頭，是一間不大的綠色門麵，院內有高大的電報線杆。它的東邊路北，是一座簡易的天主教堂，這是數十年前聖母聖心會修建的，現在早已挪為他用，成了一處會館。杜知州之所以那麼慷慨地把沙地劃給教士，就是怕他來爭這塊地。
教士走進電報局，裏麵很安靜。他很快填寫好了兩張單子，遞給電報員。電報員接過去看了一眼，抽出一張道：“你要找這個姓汪的，不必發報去承德了，我恰好認識他。”
教士喜出望外，連忙請教。電報員先收下半吊銅元，然後慢條斯理地說：“那人叫汪祿文，原先是我的鄰居，在教的。後來鬧金丹道，他嚇壞了，為了自保就進了馬王廟，呶，就在隔壁。”他朝電報門外一指。
教士一愣，一個基督徒怎麼去了廟裏？可電報員已經把身子伏下去，開始譯碼了，他隻好保持沉默。等到電報發好，教士離開電報局，出門抬頭向右一看，果然看到一座和尚廟。
這座和尚廟與京城那些廟宇並無太大差別，上麵掛著一塊匾，匾上寫著“馬王廟”三個字。但柯羅威教士走進去才發現，這廟的結構非常古怪，一進門是一麵牆——不是照壁，而是一堵封天截地嚴嚴實實的磚牆，隻能右轉直行，才到達正殿，中軸線和廟門成九十度角。這可是一個詭異的布局，教士可從來沒見過這樣的情景。
之前老畢特意告訴過他，即使是佛教，也分成不同教派，赤峰有漢地寺廟，也有密宗喇嘛廟，兩者之間區別很大。眼前這座廟，應該是漢地寺廟。
繞過這道磚牆，就能進到一個軒敞院子。院子三邊各有一座殿，正麵大雄寶殿裏供奉的是佛祖，左右偏殿分別供著靈官馬元帥和土地爺。在院子正中央的槐樹之下，是一尊巨大的方口香爐，上頭密密麻麻地插著香柱，香氣繚繞。這些香少說也有百餘根，大體可分為三堆，大部分在土地爺這邊，佛祖和馬王爺兩邊卻寥寥無幾。幾個身穿僧袍的光頭和尚懶洋洋地坐在一棵槐樹下，麵前擺著張破桌子，桌上淩亂地擱著幾捆生香，供香客們購買。
教士更加迷惑，就算是對信仰保持寬容態度的中國人，也不會在同一個神廟裏供奉這麼多不同體係的神祇。可他觀察到香客並不少，那些和尚也一副無所謂的樣子。教士還從來沒見過這麼懶散的神職人員。
教士走到擺滿了生香的桌子麵前。為首的一個胖和尚抬起眼皮，掃了他一眼，拖著長腔兒問什麼事。教士說明了來意，本來以為胖和尚會刁難一番，沒想到那胖和尚不以為意地擺了擺衣袖，指著身後道：“小汪……哦，不，慧園，有人找。”
在那一堆昏昏欲睡的懶和尚堆裏，一個光頭猛然抬起來。教士看到一張微胖的圓臉，雙眼略凸，大鼻子，頭上的戒疤痕跡尚新。他說：“貧僧俗家名字叫汪祿文，法號慧園。請問……”
剛說完，他就注意到教士的黑袍和脖子上的十字架——柯羅威教士把隨身十字架送給薩仁烏雲以後，又給自己做了一個簡陋的——表情立刻不太自然。教士覺察到他的尷尬，便沒有直接說破，而是朗誦了《羅馬書》中的一段：
“神的事情，人所能知道的，原顯明在人心裏，因為神已經給他們顯明。自從造天地以來，神的永能和神性是明明可知的，雖是眼不能見，但借著所造之物就可以曉得，叫人無可推諉。”
他的聲音很大，連槐樹葉子都震得撲簌作響。幾個和尚被吵醒，揉著惺忪的睡眼，旁邊的香客也好奇地看過來。
教士朗誦完之後，不置一詞，就這樣平靜地看著汪祿文。
任何一個在中國傳教的教派，都會在第一次布道時向信徒宣讀這一段文字。文字淺顯易懂，言簡意賅，能最快開啟人們心中的靈知，感受到主的存在。教士相信，司鐸當年也一定向汪祿文宣讀過，而且不止一遍。
果然，汪祿文眼神閃過一絲感慨和懷念，準確地捕捉到了教士的意思。可是他站在原地沉默良久，然後雙手合十深施一禮：“阿彌陀佛。”
無須太多言語，教士已經知道汪祿文的選擇，他微微地歎了一口氣，後退一步。汪祿文抬起頭來，忍不住多問了一句：“司鐸……他可還好？”教士回答：“還好，他一直在為你的健康祈福。”
汪祿文近前一步，解釋說：“當時金丹道挨家挨戶搜教內之人，我沒別的辦法，隻有這家廟肯收留……”他話還沒說完，胖和尚忽然拍了拍桌子，發出砰砰的聲音：“快吃飯了，快吃飯了。慧園，你趕緊去鹿鳴春結個善緣。”
鹿鳴春是赤峰州最好的飯莊，遠在四道街口。胖和尚這麼說，明顯就是要把汪祿文支開。汪祿文聽到師父吩咐，一縮脖子，隻得把話咽下去，跟教士行合手之禮，匆忙離去。
教士以為胖和尚怕他強行把汪祿文重新拉回教堂，想解釋幾句。不料胖和尚突然聳了聳鼻子，像是聞到什麼味道。他把肥嘟嘟的身軀費力地從椅子上拖起來，幾步走到教士跟前，又聞了一下，抬臉笑道：“你身上有一股有趣的味道，應該不止是來自人類。看來隨你而來的，還有幾位朋友啊。”