明弘治十二年考取進士，授兵部主事。當時，朝廷上下都知道他是博學之士。
王守仁做了三年兵部主事，因反對宦官劉瑾，於明正德元年被廷杖四十，謫貶貴州龍場驛丞。前往龍場途中曆經波折，途中被劉瑾派人追殺，他機智的化險為夷。最後終於在龍場悟道。
在龍場這既安靜又困難的環境裏，王陽明結合曆年來的遭遇，日夜反省。
一天半夜裏，他忽然有了頓悟，王守仁認為人的內心中自然包含世界運行的規則——心即理。
認識到“聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也。”
此為。”龍場悟道。”，他在這段時期寫了“訓龍場諸生。”
其眾多弟子對於他的“心外無理，心外無物。”理論迷惑不解，向他請教說：“南山裏的花樹自開自落，與我心有何關係？”
他回答說：“爾未看此花時，此花與爾心同歸於寂。爾來看此花時，則此花顏色，一時明白起來。便知此花，不在爾的心外。”
他自己於七年後，對這次略帶傳奇色彩的悟道敘述說：守仁早歲業舉，溺誌詞章之習，既乃稍知從事正學，而苦於眾說之紛擾疲苶，茫無可入，因求諸老、釋，欣然有會於心，以為聖人之學在此矣！然於孔子之教，間相出入，而措之日用，往往缺漏無歸；依違往返，且信且疑。其後謫官龍場，居夷處困，動心忍性之餘，恍若有悟，體驗探求，再更寒暑，證諸五經、四子，沛然若決江河而放諸海也。然後歎聖人之道坦如大路。
劉瑾被誅後，王守仁任廬陵縣知事，累進南太仆寺少卿。
其時，王瓊任兵部尚書，以為守仁有不世之才，薦舉朝廷。
正德十一年擢右僉都禦史，繼任南贛巡撫。
他上馬治軍，下馬治民，文官掌兵符，集文武謀略於一身，作事智敏，用兵神速。以鎮壓農民造反和平定“宸濠之亂。”拜南京兵部尚書，封“新建伯。”
正德十二年，江西南部以及江西、福建、廣東交界的山區爆發民變。
山民依靠山地據洞築寨，自建軍隊，方圓近千裏。地方官員無可奈何，遂上奏明廷。
兵部舉薦時任右僉都禦史的王守仁巡撫江西，鎮壓民變。
正德十三年正月，王守仁平定池仲容部，奏請設立和平縣，並興修縣學。
三月，守仁抵達江西蒞任。他迅速調集三省兵力，鎮壓了信豐等地的起義。
七月，王守仁念戰爭破壞巨大，上奏請求朝廷允準招安。明廷遂委以地方軍政大權，準其便宜行事。
十月，王守仁率兵攻破實力最強的江西崇義縣左溪藍天鳳、謝誌山軍寨，並會師於左溪。王守仁並親自前往勸降。
十一月，王守仁遣使招安，並攻破藍天鳳部。
就是在這烽火連天的兩年裏，他掌握了一樣神秘的思想——“知行合一“。
王守仁一生最大的軍事功績，是平定洪都的寧王朱宸濠之亂。
王守仁將去福建剿匪時，隻帶了很少的人馬，所率部隊行軍剛到豐城，寧王朱宸濠突然舉兵叛亂。
而王守仁積極備戰，不慌不忙，調配軍糧，修治器械，然後發出討賊檄文，公布寧王的罪狀，要求各地起兵勤王。
當時，王守仁最為擔心者，就是寧王朱宸濠揮師東下，占領故都南京。
如果南京失守，寧王就有了稱帝的資本，同時也占了地利，那就不容易消滅了。
王守仁虛張聲勢，利用假宣傳假情報，城中擾亂寧王的視線，逼他做出錯誤的判斷，以為各路大軍已經組成合圍態勢。
同時使用反間計，命人攜蠟丸潛入南昌，使寧王猜疑自己部下的進攻南京策略。
寧王果然上當，有半個月時間猶豫觀望、不知所措，沒敢發兵攻打南京。
王守仁利用這一時機，做好了防守南京的準備，使寧王欲攻南京，已無可能。
七月，寧王率六萬人，攻下九江、南康，渡長江攻安慶。王守仁這時已經調集各地民兵與農民，湊出八萬大軍，對外號稱三十萬。
王守仁召集部下問應如何退敵。
有人指出應該急救安慶，王守仁說：“現在九江、南康已經被敵軍占領，如果我們越過南昌跨江救援安慶，就會腹背受敵。現在南昌空虛，我軍銳氣正盛，可以一舉攻破。敵軍聽說南昌失守，定會回師來救，這時我們在鄱陽湖迎擊他，肯定能取得勝利。”
由於先前進行大量宣傳工作，謊稱有大量軍隊攻城，南昌竟然不攻自破，停了兩日，王守仁便派諸將分五路迎擊回援南昌的寧王大軍。四路分兵迎進，一路設伏。
交戰以後，寧王大軍很快腹背受敵，被分割成幾部分，後又中了埋伏，慘遭大敗，潰逃退守八字腦地區。
寧王眼觀局勢不妙，急忙調九江、南康的精銳部隊出擊，王守仁派幾路大軍迎戰並取南康。
這一仗打得相當激烈，是關鍵的一戰。