公孫居喪三載，因看見兩個表叔半世豪舉，落得一場掃興，因把這做名的心也看淡了，詩話也不刷印送人了。服闋之後，魯小姐頭胎生的個小兒子，已有四歲了。小姐每日拘著他在房裏講“四書”，讀文章。公孫也在旁指點。卻也心裏想在學校中相與幾個考高等的朋友談談舉業，無奈嘉興的朋友都知道公孫是個做詩的名士，不來親近他，公孫覺得沒趣。
那日打從街上走過，見一個新書店裏貼著一張整紅紙的報帖，上寫道：
本坊敦請處州馬純上先生精選三科鄉會墨程。凡有同門錄及朱卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。
公孫心裏想道：“這原來是個選家，何不來拜他一拜？”急到家換了衣服，寫個“同學教弟”的帖子，來到書坊，問道：“這裏是馬先生下處？”店裏人道：“馬先生在樓上。”因喊一聲道：“馬二先生，有客來拜。”樓上應道：“來了。”於是走下樓來。
公孫看那馬二先生時，身長八尺，形容甚偉，頭帶方巾，身穿藍直裰，腳下粉底皂靴，麵皮深黑，不多幾根胡子。相見作揖讓坐。馬二先生看了帖子，說道：“尊名向在詩上見過，久仰久仰！”公孫道：“先生來操選政，乃文章山鬥，小弟仰慕，晉謁已遲。”店裏捧出茶來吃了，公孫又道：“先生便是處州學，想是高補過的。”馬二先生道：“小弟補廩二十四年，蒙曆任宗師的青目，共考過六七個案首。隻是科場不利，不勝慚愧！”公孫道：“遇合有時，下科一定是掄元無疑的了。”說了一會，公孫告別。馬二先生問明了住處，明日就來回拜。公孫回家向魯小姐說：“馬二先生明日來拜。他是個舉業當行，要備個飯留他。”小姐欣然備下。
次早，馬二先生換了大衣服。寫了回帖，來到蘧府。公孫迎接進來，說道：“我兩人神交已久，不比泛常。今蒙賜顧，寬坐一坐，小弟備個家常飯，休嫌輕慢。”馬二先生聽罷欣然。公孫問道：“尊選程墨，是那一種文章為主？”馬二先生道：“文章總以理法為主，任他風氣變，理法總是不變。所以本朝洪、永是一變，成、宏又是一變，細看來，理法總是一般。大約文章既不可帶注疏氣，尤不可帶詞賦氣。帶注疏氣不過失之於少文采，帶詞賦氣便有礙於聖賢口氣，所以詞賦氣尤在所忌。”公孫道；“這是做文章了。請問批文章是怎樣個道理？”馬二先生道：“也全是不可帶詞賦氣。小弟每常見前輩批語，有些風花雪月的字樣，被那些後生們看見，便要想到詩詞歌賦那條路上去，便要壞了心術。古人說得好：‘作文之心如人目。’凡人目中，塵土屑固不可有，即金玉屑又是著得的麼？所以小弟批文章，總是采取《語類》、《或問》上的精語。時常一個批語要做半夜，不肯苟且下筆，要那讀文章的讀了這一篇，就悟想出十幾篇的道理，才為有益。將來拙選告成，送來細細請教。”說著，裏麵捧出飯來，果是家常肴饌：一碗燉鴨、一碗煮雞、一尾魚、一大碗煨的稀爛的豬肉。馬二先生食量頗高，舉起箸來向公孫道：“你我知己相逢，不做客套，這魚且不必動，倒是肉好。”當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉吃得幹幹淨淨。裏麵聽見，又添出一碗來，連湯都吃完了。抬開桌子，啜茗清談。