很久很久以前，有一個農莊，這裏的農民們都很窮，但他們都很善良，純樸。在這樣一個充滿著愛的地方，有一戶無兒無女的夫婦，男的耕田種地，女的在家中紡線織衣，掙點零花錢。她們用辛勤的雙手創造這個家，除了享受不了天倫之樂外，別的都還可以。
尤其是遇到節日，看著別人一家歡歡喜喜，有說有笑，而自己家裏冷冷清清，淒淒慘慘，夫妻兩人唉聲歎氣。有一天晚上，妻子在燈下紡線，農夫坐在爐邊，無聊地撥著火。農夫說：“我們沒有一個孩子，這真是一件可悲的事情！妻子說：“是啊！即使我們隻有一個像拇指一樣大的孩子，也心滿意足了。”
也許是她們的誠意打動了天上的送子娘娘。不久後，妻子便生了一場大病，在床上躺了整整七個月。誰料想，在一個打雷下雨的晚上，妻子生下一個男孩；那個小男孩長得很漂亮，閃著一雙聰明的眼睛，四肢健全，身高卻隻有一個大拇指那樣長。於是她們說：“這一定是上天看咱們可憐，便送來的孩子。”
從此以後，夫婦倆就叫這個小孩“大拇指”。她們對大拇指疼愛有加，非常喜歡他。給他吃最好的飯，喝最有營養的奶，但是他還是那麼高。大拇指一天天地長大，他的一雙會說話的眼睛裏透著一股靈活的神氣，整天圍著父母活蹦亂跳，他的到來給這個家帶來了無盡的歡聲笑語。
有一天，農夫帶著大拇指上山砍柴。當他砍到一半時，才想起今天忘把車子趕來了。他便自言自語地說：“我真希望有人能把車替我駕來！”在一旁捉小蟲的大拇指聽見了爸爸的自語聲，便走到他跟前說：“爸爸，你別著急，我這就去把馬車給你駕來，你放心，我一定會趕來的。”
農夫微微一笑說：“那怎麼成呢？你生得太小，連馬韁繩都夠不著，更何況把車趕到這坑坑窪窪的地方來。”大拇指說道：“那沒什麼，爸爸，隻要媽媽能幫助我把馬具裝上，我就可以坐在馬的耳朵裏，向它叫喊，指示它怎麼拉。一定可以的。”農夫聽後無奈地笑著說：“我們可以試一試，看看怎麼樣。”大拇指便興高采烈地跑回了家。
回去後，大拇指的母親就幫著把馬具都裝在馬上，把大拇指放在馬的耳朵裏。隻聽大拇指大叫道：“其——阿潑！其——阿潑！”（這是一種禦馬用語，叫馬向前走的意思）就見馬聽話地慢慢向前走去。仿佛它的主人就在它身邊一樣。車子走的路線也很對。就在馬正在轉一個彎的時候，從對麵過來了兩個陌生人。
這兩個人長得賊眉鼠眼，一臉的惡相。他們看見正有一輛馬車向他們走來。隻聽見有人趕車的聲音，卻看不見人。他們覺得特別奇怪，便商量說：“我們先跟著這輛馬車走，看它停在什麼地方。到時候不就真相大白了嗎？”於是他倆跟著大拇指趕的車走進了森林，來到大拇指父親砍柴的地方。
大拇指看見了父親，便叫道：“爸爸，您好！您看我把車駕來了。我就在馬的耳朵裏，請您把我抱下來吧！”父親高興地從馬耳朵裏取出大拇指，疼愛地親了親說：“你真是一個好孩子。”這一切被跟在後麵的那兩個人看得一清二楚。他們驚得好半天都說不出話來。他們第一次見到這麼小的孩子。
過了一會兒，其中一個人對另一個人說：“如果我們把這個小家夥弄到大城市裏去，再辦一個展覽會，肯定會得到一筆可觀的收入。而且以後還會有很多好處的。”另一個也直點頭稱是。經過商量，他們來到農夫麵前說：“我們想把這個小人買下來，帶到城裏去，我們會待他很好的。”
農夫生氣地看著那兩個陌生人說：“他是我親愛的孩子，你們即使用世界上所有的錢來買，我也不會賣給的，你們趕快走吧！”他們所說的這一切都讓大拇指給聽見了。於是他把父親叫到一邊，對他說：“爸爸，你就先把我賣給他們吧！這樣我們就有錢了，至於我，你不用擔心，我一會兒就會回到你和母親身邊的。”
在大拇指的勸說下，父親便忍痛把大拇指賣給了那兩個陌生人。他們問大拇指：“你要坐在什麼地方？”大拇指回答：“唔，就把我放在你們的帽子邊緣上吧，這樣我就可以走來走去，看看鄉村中美麗的風景，而且不會掉下來。”就這樣，大拇指揮手告別了自己的父親。坐在他們的帽沿上，依依不舍地離開了這兒。
他們走啊走，直走到黃昏的時候，大拇指看看應該可以了，便說：“喂，你們把我放下來吧，我現在必須下來方便一下。”其中一個人喊到：“小家夥，你就在那上麵方便吧！不要緊的，我不在乎這個。有時候一些討厭的鳥糞也會落到我的身上。”大拇指聽了，說：“不行，要知道我是一個有禮貌的孩子，你們趕快把我放下來吧！”
那兩個人沒辦法，被大拇指又叫又喊地弄煩了。便把他拿下來，放在路邊的地上。大拇指在泥土中跳來跳去，爬來爬去。原來他是在找怎麼樣可以藏起來。忽然眼前一亮，他看到地上有一個很小的老鼠洞。便趁那兩個人不注意溜了進去。在洞口他還調皮地嘲笑他們倆，說；“再見了親愛的先生們，你們就空手而歸吧！”