昔我往矣，楊柳依依。
今我來思，雨雪霏霏。
行道遲遲，載渴載饑。
我心傷悲，莫知我哀！
西漢自高祖劉邦立國，經惠、文、景帝，到漢武帝即位之初，“漢興六十餘載，海內艾安，府庫充實”（《漢書·公孫弘卜式兒寬傳》）。
漢武帝在位期間，雖雄才偉略，卻好大喜功，窮兵黷武，起居奢侈。由於“外事四夷之功，內盛耳目之好，征發煩數，百姓貧耗”（《漢書·刑法誌》），到漢武帝晚年，漢朝已是“海內虛耗，戶口減半”（《漢書·昭帝紀》）。
漢武帝的連年征戰、窮奢極欲，導致國庫空虛。為了彌補用度，漢武帝允許買官和犯法者以錢贖罪。“用度不足，乃行一切之變，使犯法者贖罪，入穀者補吏，是以天下奢侈，官亂民貧，盜賊並起，亡命者眾”（《漢書·貢禹傳》）。
吏治混亂，富者越富，窮者越窮，社會矛盾日趨激化，各地紛紛起義，“百姓貧耗，窮民犯法”（《漢書·刑法誌》）。
“盜賊滋起。南陽有梅免、百政，楚有段中、杜少，齊有徐勃，燕、趙之間有堅盧、範主之屬。大群至數千人，擅自號，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡守、都尉，殺二千石，為檄告縣趨具食；小群以百數，掠鹵鄉裏者不可稱數”（《漢書·酷吏傳》）。
漢武帝采用的政策則是任用張湯、趙禹、王溫舒、減宣、尹齊、楊仆等酷吏，實行殘酷的高壓統治。漢武帝之前，從高祖到景帝，曆經四代皇帝，《漢書·酷吏傳》不過收錄了兩個酷吏，而武帝一朝，就有酷吏十一人。
刑罰一再加重。律令從漢初劉邦在位時的九章，增至三百五十九章，隻“大辟”一項就有四百零九條、一千八百八十二事。以死刑為例比的刑法多至一萬三千四百七十二事。“文書盈於幾閣，典者不能遍睹”（《漢書·刑法誌》）。
即使如此嚴苛的刑罰，依然不能阻止走投無路的百姓起義。
漢武帝一直希望四夷臣服，但直到他死，四夷問題也未真正解決。因為內亂，匈奴、西羌、西南夷、烏桓等外族的外亂也紛起。
漢武帝晚年，麵對岌岌可危的大漢天下，想到秦朝亡於窮民起義的前車之鑒，才意識到自己一生之過，向天下頒布《罪己詔》：“朕即位以來，所為狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”
隻是漢武帝雖有心改過，卻年事已高，無力回天，隻能將風雨飄搖的大漢社稷傳給了年僅八歲的漢昭帝。