從京師到廣州，沿京杭大運河而下，曆經直隸、山東、江蘇、浙江、福建、廣東六省，林則徐沿途目睹了當世陸離光怪的景象，當時朝廷雖然開始糜爛，但是民間經過了康熙、雍正、乾隆、嘉慶一百多年的太平滋養，已經積累了大批的財富，各地的商業城鎮繁華熱鬧，特別是蘇州一帶街市通宵達旦，南來北往的人流都要在這裏駐留，兩淮的鹽商一個比一個富庶。劉寄實行的一些經濟改革也在這些地方開始留下痕跡，人們已經普遍使用龍圓。商人們對於銀行這種新興的資本市場已經開始接受，大宗的交易已經普遍使用銀票。毛鴻歲在蘇州擴建的蘇州織造局更是當商人談話的熱點，從英吉利國進口的動力織布機讓當地人開闊了眼界，許多人進入了織造局中上工，機器轟隆隆的叫聲趕的打雷的聲音，力氣比十頭牛還大。
在這些繁華的背後，林則徐也看到了許多不堪入目的地方。每一座繁華的集市裏都有大量的衣不遮體，食不果腹的人。街道上時常遇見欺行霸市的八旗子弟，更有許多吸食鴉片的癮君子，這些人瘦弱不堪，大都蓬頭垢麵，整日裏一門心思想著吸食鴉片。
這些現象尤以通商五口岸最為嚴重，癮君子為了獲得吸煙的錢財，殺人放火，入室偷盜的事情時有發生，更有甚者為了吸資逼殺親生父母，強迫妻子為娼等等不堪入耳的事情。
到了廣州後林則徐拜訪了總督李鴻賓、廣東巡撫陳中孚，兩人早已接到皇上聖旨，對新來的海關總監林則徐接待甚為周到。
林則徐對當地的官員一一拜訪之後，隨即進駐了伍秉鑒相送的海關衙門。有了辦公地點後，林則徐隨即召來了下屬各海關監督約法三章。
第一、洋貨入關後，另行在交易時繳納交易稅。第二、不許鴉片船入關，見到鴉片船隻一律沒收銷毀。第三、所有中國商人如果涉及鴉片貿易，一律抄家收監。
大家都以為林則徐新官上任三把火，燒一下也就完了。
誰知道林則徐的火越燒越旺，當真嚴厲執行起來。
十三行在地理上包括中國行號與外國商館兩個區域。
中國街區有一組寬敞的中式建築，裏麵有很多房間和庭院，這裏是以前的行商公所，在林則徐來任之前這裏事實上管理著中國的對外貿易，所有從中國進出口的貨物必須這裏批準方能夠進行交易。伍秉鑒原本是十三行的總商，他的辦公地點便設在此地，現在這裏成為了中國海關總監的衙門。
緊鄰中國行會公所與海關總監的是各國商館，這裏是供洋人經商、居住的地方。商館在外觀建築、室內裝飾及生活方式上都帶有異域風情，這些房屋幾乎囊括了英、法、丹麥、瑞典、荷蘭、巴西、俄羅斯、葡萄牙、西班牙和東南亞數十個國家的建築風格，成為一個世界商務機構的博覽會。中國街區木板平頂型的行號與商館區拱形廊式的西洋樓交相輝映，構成了一幅中西合璧的人文景觀。