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段元琛的這個“順道”，其實拐了個不小的彎：從皇城東門外來到這裏，用了他半日的功夫。
他剛從南麵的楚州回來，原本這個時候，應該已經在宮裏向皇帝複命了。
……
就在兩個月前，隴西梁州一帶於半夜發生了大地震，民眾傷亡慘重，毀屋萬間，連梁州刺史也在睡夢中被壓在了坍塌的房梁之下，天亮後被人拖出來時，已經氣絕身亡。
這是隴西一帶最近接連發生的第三起地震了。此前，也就是皇帝從鹿苑回宮後沒幾天，相州、許州便相繼上報朝廷，稱當地發生了地震，朝廷尚在議論著，接連便又來了梁州地震，且這一次，比另兩地顯然要嚴重的多，梁州送來的加急折報裏，稱“五星錯行，隕星如雨，燁燁震電，山塚崪崩，天明，梁水竭”。
接連不斷的地震與那場日食幾乎是接踵而來，便是朝廷裏也開始人心惶惶，更何況民間，各種怪談大肆流傳。皇帝當時得到梁州奏報後，震驚不已，當即命戶部緊急撥調銀兩賑災，戶部卻捉襟見肘，最後隻能從原本下月就要發送出去的軍餉裏勉強先挪出了三十萬兩白銀，加上皇帝從內庫撥添的二十萬兩，總共五十萬兩賑災款，由主動請命的韓王段元璟與劉伯玉一道去往隴西賑災。而戶部空缺掉的那三十萬兩尚亟待補充，皇帝便派段元琛隨同戶部堂官到南方追繳各布政司往年所欠的關市賦稅。
大興建業後，朝廷除了興農，也在江南以及沿海開設市場貿易，允許地方布政司每年對這一塊稅賦按製分成入庫。幾十年下來，如今市舶繁榮，以楚州為例，每年交易就達上千萬兩白銀，賦稅自然水漲船高，地方官員中飽私囊，亂象叢生。數年之前，皇帝有感於這項製度的弊端，決定改製革弊，但地方卻舍不得這塊原本已經入嘴的肥肉，陰奉陽違，以各種借口截留原本應當上繳的稅賦，至於瞞賬作假，更是層出不窮。這兩年，皇帝也曾派過欽差前去查賬追稅，但每每雷聲大雨點小，地方又陳情訴苦，最後總是不了了之。
如今北方雖然暫時獲得了安定，但突厥依舊是個心腹大患，軍餉絕不能斷，皇帝自然把目光再次投到這個老大難問題上。
明眼人其實都知道，賑災固然緊要，但比起領了銀子去賑災，這個追錢入國庫的活才是真正的棘手。辦好了是應該，辦不好就是失職。此前幾位欽差如今坐著冷板凳，便是最好的教訓。
現在皇帝把這差事交給了剛回京不久的七皇子，滿朝的眼睛自然都盯著。
段元琛接了差事便與隨同辦事的那位胡姓戶部堂官趕到楚州。到了後，以便裝從翹首等在城門口迎接的一行地方官員和富商身畔悄悄入了城。那些官員沒接到人，以為欽差還在路上時，他已經每日出入市舶暗中走訪，直到大半個月後，才突然召集一眾地方官商，隨即現身發難。眾人這才慌了手腳，起初又搬出老一套的虧空借口想搪塞過去，不想他當場帶上了一個要為自己丈夫喊冤伸屈的婦人。原來這婦人的丈夫從前是布政司衙門裏的一個稅吏，每日經手關市稅賦賬目，後與上司生了些齷蹉，時間長了，又擔心往後朝廷若是清算，到時第一個推出來挨刀的恐怕便是自己，於是心生退意請辭官職，上司也準了他的辭呈，臨行前特意擺酒相送，這人喝完酒回家，當夜睡夢中便七竅流血而死。婦人疑心丈夫被上官毒殺，於是到楚州州府裏告狀，結果被打了出來，婦人無奈，最後隻得帶了兒子回到鄉下老家過活。
段元琛走訪市坊時，偶聽人提及這樁幾年前的舊事，留了心眼，派人找到了婦人，婦人聽說是京城裏來的欽差，這年輕男子還是皇子，當即下跪為丈夫喊冤，最後拿出一本藏起來的舊賬簿，說這是丈夫從前請辭前某日帶回家的，叮囑她好生保管，說是日後能保命的東西。當時她也沒問別的，隻照丈夫的話收了起來。後來丈夫死的突然，自己告狀無門，回了鄉下後，這本賬冊也就收了起來。這會兒願意拿出來給欽差過目。