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曾、鄺、於，都是在日本留學時候的先後的同學。三人的特性家境，雖則各不相同，然而他們的好義輕財，傾心文藝的性質，卻彼此都是一樣，因為他們所受的教育，比別人深了一點，所以他們對於世故人情，全不通曉。用了虛偽卑劣的手段，在社會上占得優勝的同時代者，他們都痛疾如仇。因此，他們所發的言論，就不得不動輒受人的攻擊。一、二年來，他們用了死力，振臂狂呼，想挽回頹風於萬一，然而社會上的勢利，真如草上之風，他們的拚命的奮鬥的結果，不值得有錢有勢的人一拳打。他們的雜誌著作的發行者，起初是因他們有些可取的地方，所以請他們來，但看到了他們的去路已經塞盡，別無方法好想了，就也待他們苛刻起來。起先是供他們以零用，供他們以衣食住的，後來用了釜底抽薪的法子，把零用去了，衣食去了，現在連住的地方也生問題了。原來這一位發行業者的故鄉，大旱大水的荒了兩年，所以有一大批他的同鄉來靠他為活。他平生是以孟嚐君自命的人，自然要把曾、鄺，於的三人和他的同鄉的許多農工小吏，同排在食客之列，一視同仁的待遇他們。然而一個書籍發行業的收入，究竟有限，而荒年鄉民的來投者漫無涯際。所以曾、鄺、於三人的供給，就不得不一日一日的減縮下去。他們三人受了衣食住的節縮，身體都漸漸的衰弱起來了。到了無可奈何的現在，他們隻好各往各的故鄉奔。曾是湖南，鄺是四川，於是浙江。
正當他們被逼得無可奈何想奔回故鄉去的這時候，卻來了一個他們的後輩霍斯敬。斯敬的家裏，一貧如洗。這一回，他自東京回國來過暑假。半月前暑假期滿出來再赴日本的時候，他把家裏所有的財產全部賣了，隻得了六十塊錢作東渡的旅費。一個賣不了的年老的寡母，他把她寄在親戚家裏。偏是窮苦的人運氣不好，斯敬到上海——他是於質夫的同鄉——染了感冒，變成了肺尖加答兒。他的六十塊錢的旅費，不消幾日，就用完了，曾、鄺、於與他同病相憐，四、五日前因他在醫院裏用費浩大，所以就請他上那間一樓一底的屋裏去同住。
然而曾、鄺、於三人，為自家的生命計，都決定一同離開上海，動身已經有日期了。所以依他們為活，而又無家可歸的霍斯敬，在他們啟行之前，便不得不上別處去找一間房子來養病。
曾、鄺、於、霍四個人和鄺的夫人小孩們，在那間屋裏，吃了午膳之後，雨還是落個不住。於質夫因為漸冷了，身上沒有夾襖夾衣，所以就走出了那間一樓一底的屋，冒雨回到他住的那發行業者的堆棧裏來，想睡到棉被裏去取熱。這堆棧正同難民的避難所一樣，近來住滿了那發行業者的同鄉。於質夫因為怕與那許多人見麵談話，所以一到堆棧，就從書堆裏幽腳的手的摸上了樓，脫了雨衣，倒在被窩裏睡了。他的上床；本隻為躺在棉被裏取熱的緣故，所以雖躺在被裏，也終不能睡著。眼睛看著了屋頂，耳朵聽聽窗外的秋雨，他的心裏，盡在一陣陣的酸上來。他的思想，就飛來飛去的在空中飛舞：
“我的養在故鄉的小孩！現在你該長得大些了吧。我的寄住在嶽家的女人，你不在恨我麼？啊啊，真不願意回到故鄉去！但是這樣的被人虐待，餓死在上海，也是不值得的。……”
風加緊了，灰膩的玻璃窗上橫飄了一陣雨過來，質夫對窗上看了一眼，歎了一口氣，仍複在繼續他的默想：
“可憐的海如，你的兒子妻子如何的養呢？可憐的季生、斯敬，你們連兒女妻子都沒有！啊啊！兼有你們兩種可憐的，仍複是我自己。全家都在秋風裏，九月衣裳未剪裁……茫茫來日愁如海，寄語素和快著鞭。……啊啊，黃仲則當時，還有一個畢秋帆，現在連半個畢秋帆也沒有了！……今日愛才非昔日，莫拋心力作詞人。……我去教書去吧！然而……教書的時候，也要卑鄙齷齪的去結成一黨才行。我去拉車去吧！啊啊，這一雙手，這一雙隻剩了一層皮一層骨頭的手，哪裏還拉得動呢？……啌啌，……啌啌，……啌啌啌啌曖嚇……”
他咳了一陣，頭腦倒空了一空，幾秒鍾後，他聽見樓下有幾個人在說：
“樓上的那位於先生，怎麼還不走？他走了，我們也好寬敞些！”
他聽了這一句話，一個人的臉上紅了起來。樓下講話的幾個發行業者的親戚，好像以為他還沒有回來，所以在那裏直吐心腹。又誰知不幸的他，卻巧聽見了這幾句私語。他想作掩耳盜鈴之計，想避去這一種公然的侮辱，隻好裝了自己是不在樓上的樣子。可憐他現在喉嚨頭雖則癢得非常，卻不得不死勁的忍住不咳出來了。忍了幾分鍾，一次一次的咳嗽，都被他壓了下去。然而最後一陣咳嗽，無論如何，是壓不下去了，反而同防水堤潰決了一樣，他的屢次被壓下去的咳嗽，一時發了出來。他大咳一場之後，麵漲得通紅，身體也覺得倦了。張著眼睛躺了一忽，他就沉沉的沒入了睡鄉。啊啊！這一次的人睡，他若是不再醒轉來，那是何等的幸福呀！