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不及他在宛城遭遇的這一次這麼有戲劇性、這麼離奇、這麼充滿了重重迷霧。圍繞著這次危機的種種隱情，更是宛如絲線般繁複雜亂，直至許多年後，仍舊能讓人們感受到它的餘波回蕩，影響無比深遠。
要捋清這次事件的脈絡，還得要從董卓進京說起。
中平六年（公元189年），何進要誅殺十常侍，從關西召回了大軍閥董卓。董卓沒有孤身一人回京，他帶了大批如狼似虎的西涼士卒，這些士兵由對董卓忠心耿耿的關西將領們統帥著，成為他獨霸朝政的武力基石。
這些將領中有大名鼎鼎的呂布、李傕、郭汜，還有知名度稍微遜色一點的樊稠、牛輔、張濟。在牛輔的手下，有一個中年人叫做賈詡，他的智謀深不可測；在張濟手下有一個年輕將軍，是他的族侄子，叫做張繡。
賈詡與張繡應該互相認識，彼此見過麵，可能交情還不淺。
西涼軍的好日子很快便結束了。初平三年（公元192年），董卓死在了呂布和王允的手裏，西涼軍團分崩離析，人心惶惶。李傕、郭汜和張濟等人彼此商量，幹脆分好行李跑路算了。這時候，賈詡站出來，提了一條被譽為三國第一毒計的建議：“聞長安中議欲盡誅涼州人，而諸君棄眾單行，即一亭長能束君矣。不如率眾而西，所在收兵，以攻長安，為董公報仇，幸而事濟，奉國家以征天下，若不濟，走未後也。”意思是與其逃跑，不如殺回長安為董卓報仇。
有了賈詡的鼓勵，西涼諸將鼓起勇氣殺回長安。一番大戰下來，結果是王允身死，呂布敗走，隻剩下一個孤苦伶仃的漢獻帝劉協，淪為西涼將領的傀儡。從此以後，漢朝的中央權威徹底崩潰，群雄趁機崛起，天下真正進入大亂的時代——裴鬆之指責說，賈詡是東漢走向滅亡的劊子手，這個評價不算公允，但也不算太離譜。
按照常理推斷，能夠以一句話滅亡漢朝的人，一定是個雄心勃勃的大野心家。可賈詡的表現，卻超出了所有人的意料。他既不爭功，也不奪權，婉拒了西涼軍的犒賞，反而斡旋於西涼軍與朝廷之間，小心翼翼地嗬護風中殘燭的漢室，許多漢臣因他而得以活命。
李傕、郭汜在長安鬧得越來越不像話，賈詡決定離開這塊是非之地，遂找了個借口，前往華陰投奔他的老鄉段煨。同時離開長安的，還有張濟與張繡。張濟一向看不起李傕、郭汜這兩個家夥，幹脆帶領自己的部屬前往弘農駐紮。
當時遍地饑荒，缺衣少食。張濟手下士兵甚多，沒有糧食吃，隻得向南進攻荊州的穰城。結果在攻城之時，張濟中箭而死，他的侄子張繡順理成章地接管了整支軍隊，移屯到了宛城。
張繡終於開始獨當一麵，可是他的部隊缺少糧草，又四麵受敵，這個老大不好當。在他困惑之際，張繡忽然想到了賈詡。張繡聽說，賈詡在段煨那裏過得並不愉快，一直被後者猜忌。張繡便寫了封信給他，希望能得到他的襄助。
賈詡權衡再三，決定前往宛城。有人勸他說這麼一走了之，會引起段煨的猜忌。賈詡卻回答說段煨這個人，表麵熱情，生性多疑，我在這裏待久了，早晚要出事。現在我走了，他反而會指望我成為外援，必能厚待我的老婆孩子。
果然如賈詡所預料的一樣，段煨歡天喜地把他送走，對他留在華陰的老婆孩子關懷備至——從這一件小事上，可以看出賈詡把人性看得有多麼透徹。
張繡對賈詡的到來喜出望外，以小輩的身份執禮。至此，我們故事中的兩個主角合流一處，開始了在南陽（宛）的割據生涯。