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時間一轉眼便到了建安二年。故事的第三位主角——曹操終於出現，騎著他心愛的寶馬絕影朝著宛城飛馳而來。
這幾年曹操幹得不壞，他把最大的威脅呂布打回徐州，重新奪回了兗州的控製權。更重要的是，他聽從了荀彧的建議，把漢獻帝劉協迎到了許都，開始了“奉天子以令不臣”的好日子。在東有呂布、北有袁紹的壓力下，曹操決定著手剪除許都周圍的威脅，以便為接下來的大戰做準備。
第一個落入他視野的，就是盤踞宛城的張繡。
曹操點齊大軍，前往宛城討伐。當曹軍走到淯水的時候，張繡忽然派來一個使者，宣布投降。
對於張繡的這個決定，曹操喜出望外。張繡是一員驍將，麾下又是同時代戰鬥力最為凶悍的西涼兵，能夠兵不血刃拿到這樣一支軍隊，絕對是天降橫財。張繡在信裏說，希望曹公能夠前往宛城受降，曹操欣然應允。
根據曆史記載，當時曹操帶去宛城的部隊並不多，跟隨左右的隻有長子曹昂、侄子曹安民以及大將典韋。這是一種誠意的姿態，表明了受降者的坦蕩胸襟與信賴。
曹操萬萬沒有想到的是，這種坦蕩的胸襟最終卻讓他付出了極其慘痛的代價。
曹操帶著兒子、侄子和愛將抵達宛城之後，受到了張繡的盛情款待。在席間，曹操看到了一個生得極其秀美的女子。這個女人是張濟的老婆、張繡的嬸母。她的姓名早已經失傳，《三國演義》裏稱她為鄒氏，為了行文方便，我們姑且如此稱之。
鄒氏的相貌一定很漂亮，否則也不會引起曹操的垂涎。曹操這個人十分好色，他看到美人當前，竟不顧她孀居寡婦的身份，公然納她為小妾。這個舉動讓張繡大為惱火，自己剛剛投降，曹操就把嬸母納為姬妾，這若是傳出去，天下都會以為張繡是賣嬸求榮。這時候的張繡，心理開始失去平衡。
然後曹操又在這座天平上加了另外一個重量級砝碼。
曹操看到張繡麾下有一員大將叫胡車兒，生得威風凜凜，不由得起了愛才之心，從兜裏掏出金子親自賞賜給他。任何時代，收買貼身警衛員都是件極其敏[gǎn]的事情，曹操這麼做，讓張繡以為他打算買通左右來刺殺自己。
曹操在宛城的橫行無忌，讓張繡心中非常恐懼，他開始對投降這件事感覺到後悔。這時候，賈詡向他獻了一條毒計。
在賈詡的策劃下，張繡假意向曹操請求，說我軍駐紮在城外低窪處，想搬遷到高一點的地方。曹操允許了。張繡又說，這次搬遷路過您的營地，我們的車子少，承受不了太重的物品，士兵的鎧甲能不能讓他們自己穿著。曹操也同意了。
按說這種要求應該會引起曹操的疑惑，可他那時候沉迷於鄒氏，根本無暇理會。
於是，張繡軍身披重甲，進入曹軍營地突然發難。猝不及防的曹軍大敗。曹操在驚慌之際奪馬就逃，典韋守在門口，力抗幾十倍的西涼士兵，最後英勇戰死。曹操殺出營地以後，又被射中坐騎，長子曹昂把自己的馬讓給曹操，自己卻與曹安民一同戰死。
這就是曆史上著名的宛城之戰。
宛城之戰以後，張繡與曹操恢複了戰爭狀態，多次爭鬥。一直到官渡開戰前，張繡聽從賈詡的建議，第二次投降曹操。曹操當時正處於與袁紹對峙的緊要關頭，張繡的投誠無異於雪中送炭。曹操表現出極大的熱情，不僅給自己的兒子曹均跟張繡的女兒訂了一門親事，還封了兩千戶的封邑給張繡——要知道，連曹操最親信的將領都沒被封過這麼多封邑。