半的人能下地幹活，便已算是不錯了。不信郎君可以去別的莊子上看看，看看那些沒遭災的莊子, 莊客們能比咱們的強多少？有些隻怕還不如咱們……”
玄霸毫不客氣地打斷了他：“我自然見過別的莊子，莊客們可不是這副模樣！”
周管事想了想笑道：“小郎君見過的，可是那些高門大戶世代經營的莊園？那種地方，咱們這樣的小莊子如何能比得！”
玄霸沒料到他能一言說中，隻能問道：“為何比不得？”
周管事苦笑道：“高門大戶的莊園不必應付官府催逼，不怕他人覬覦，也不用指望用地裏的收成來養家糊口，咱們這樣的小莊子哪一樣能比？如今外頭的日子越來越艱難，官府征收的糧米一年比一年多，主人們自然也是一年比一年收得多，還有莊子外的那些族正黨長們，哪個不是虎視眈眈？就想把莊子給攪散了，好讓他們多占些人口田地。要應付他們，便要去打點關係。這些哪一樣不用錢糧？”
“說出來不怕小郎君笑話，這幾年裏，莫說莊客，便是我這管事，日子也越發艱難了，一麵要應付外頭的事，一麵要幫大夥兒去百般懇求莊主，盡量多賒欠些糧米，讓大夥兒能勉強糊口。我也知道這些糧米隻夠糊口，但為了維持住莊子，我還得帶著大夥兒拚命做下去。若是收成能好些，便能多吃幾日飽飯，便能再熬上一年！”說到這裏，他不由深深地歎了口氣，曬得黧黑的臉上皺紋仿佛都深了一些。
外頭的小莊子居然都是這樣的？玄霸一時倒不知說什麼才好了。
淩雲卻覺得有些不對：“賒欠糧米？這莊子要交多少佃糧？”她帶著玄霸在武功的李家莊園裏住了幾年，自然知道，莊客不同於奴婢，雖是依附莊園過活，但每年交夠佃糧之後，餘下的都歸他們自個，怎麼還要去主家賒欠糧米來糊口？
周管事歎道：“以前是每畝八升到一石，這幾年裏，已是慢慢加到每畝一石三升到一石八升了。”
淩雲越發覺得不對了，沉聲道：“那你們每畝能出多少粟米？”
周管事沉默了一下才道：“收成好的話，在一石半到兩石之間。”
——也就是說，這些莊客一年辛苦到頭，每畝最多隻能留下兩升的粟麥，這夠一家人吃幾天？可不是得年年賒欠才能勉強糊口？而等到賒欠得多了，他們就會像趙家兄弟一樣，明明有機會離開，卻也隻能留在這個莊子上苦熬了。
看著眼前這些麻木疲憊的麵孔，淩雲的耳邊仿佛又響起了趙二氣衝衝的聲音：“你們知道些什麼？你們若也是十幾年做牛做馬，還不被當人看，你們再說這些話也不遲！”難怪他們兄弟那麼想離開這個莊子，就算要去伺奉惡毒刻薄的祖母，就算違逆母親，就算賣身為奴，也不肯再留在莊子上，而自己這飽食無憂的人，卻隻當這兩兄弟是貪圖富貴！自己怎麼能這麼自以為是？
一旁的玄霸早已跳了起來：“什麼？你們這麼收佃糧，還讓不讓人活了！”
周管事臉色愈發苦澀：“郎君息怒，小人隻是奉命行事，而且此事也不能全怪以前的主家，遠處我不敢說，鄠縣裏的這些莊子，如今都是這麼收的。若是收得少了，別的莊子還不依呢！就是官府隻怕也不大樂意。”
玄霸怒道：“這跟他們又有什麼幹係？”