但這計劃很可能引起李氏皇族反對，尤其是狄仁傑等名臣勸阻。武則決定先行開挖陵墓，待到完工後再行公布，免得等到自己百年之後，陵墓尚未完工。女皇急不可耐派遣李隆麒為監工，要他快速推進工程，也為李隆麒日後繼承皇位而鋪墊。
禁衛軍的驅趕下，無數百姓民伕進入地底，每都有人累死病死。一日突遇塌方，李隆麒與秦牧野都被埋在地下，幸好九色用鹿角掘出一條生路。他們雖然逃生，但有數千民伕成了黃土下的枉死鬼。
李隆麒暫停工程，他和秦牧野親手從地下挖掘死難百姓，又在白鹿原的亂葬崗上掩埋。時值盛夏，屍體高度腐爛，導致疫病橫行，數萬人染病而死。李隆麒從長安各大寺院請來僧人念經，為百姓民伕們超度亡魂，最後一把火燒成灰燼，斷絕瘟疫流行的種子。白鹿原上的集體火葬，持續七七夜，整個關中平原全被黑色霧霾籠罩。長安城中居民都聞到一股濃濃的屍骨氣味，貴婦人出門行走半日，頭發裏會洗出二兩骨灰。
麵對此種慘狀，李隆麒寢不安席，食不甘味。他讀遍儒釋道三教聖賢書，卻眼睜睜看著百姓流離失所，妻離子散，家破人亡……
痛定思痛，李隆麒單槍匹馬闖入洛陽，在明堂上拜見女皇武則，當場諫言——
孔子曰：苛政猛於虎也。
孟子曰：民為貴，社稷次之，君為輕。
本朝名臣魏征《諫太宗十思疏》：怨不在大，可畏惟人，載舟覆舟，所宜深慎。
黎民百姓苦於造墓久矣！李隆麒建議立即停工，廢棄白鹿原大墓，女皇陵寢仍然安置在先帝高宗的乾陵。
武則大怒，她已獨斷專行數十年，將唐朝皇帝、太子以及王公大臣們捏在手心，怎容一個愣頭青批評？李隆麒居然搬出魏征諫太宗的“載舟覆舟”之論。要知道武則青春韶華時，正是在英雄遲暮的唐太宗身邊。魏征也曾諫言皇上不要沉溺於女色，意指武才人是狐狸精，甚至暗示要殺武才人以絕後患。幸好魏征在唐太宗生前已離世，若是活到唐高宗時代，必是死於武則之手。
女皇下令將終南郡王李隆麒禁閉在洛陽宮中，改換臨淄王李隆基前往白鹿原監工，務必加緊工期一年內完成，哪怕再死十萬民伕匠人也在所不惜。
一夜間，李隆麒從武則心中的第一接班人，淪為了事實上的階下囚。
少年李隆麒傷心欲絕，他不在乎是否繼承皇位，卻為在白鹿原工地上受苦受難的百姓們夙夜憂歎。
數日後，九色用鹿角挖掘地道，潛入宮中，刺破門鎖，救出主人。李隆麒與九色逃出洛陽，夜行千裏，關山飛渡，來到白鹿原。他們避過禁衛軍盤查，混在百姓民伕中深入墓穴，終於見到了秦牧野。
沒想到，工程竟有了重大進展。秦牧野用祖傳的地下鑽探方法，竟然打穿數層地下水與岩石，距離地麵數千丈的深處，發現了傳中的陰曹地府。