武則晚年，下詔在長安東南的白鹿原營造陵墓。女皇命李淳風負責分金點穴，又命終南郡王李隆麒負責監督工程。
李隆麒與九色來到白鹿原。田野上彙集數以百萬計的民伕，從關中各地被征集來，還有來自河東、中原、巴蜀，甚至遠至幽燕的徭役農人。他們在地下營造出數百個墓室，猶如密密麻麻的蜂巢蟻穴，又用迷宮般複雜的墓道連接，畫工添加精美絕倫的壁畫。這個陵墓的規格，早已超過了曆代帝王之陵墓。
李淳風不但善於堪輿風水，亦是偉大的陵墓設計師。其人麵長額闊，仙風道骨，滿頭銀發。李隆麒向他拜師學藝三年，知他有鬼神地之術。這一日，白鹿原的蒼穹上，又飛來兩隻朱鹮，一雌一雄，正如十多年前李隆麒出生的大明宮。李淳風雙目爆出，直指朱鹮喝道：“北洋來也！”
兩隻大鳥竟憑空墜落，猶如兩道白色閃電，直衝入陵墓心髒的金井之內……
到底是十幾歲的少年郎，李隆麒好奇地衝過去，跟著九色先後跳入金井。
一番燥熱過後，他們來到大墓地下深處，驚訝地發現靈石驅動的機械核心，堪稱墨子、公輸般再世的巧奪工。設計建造這一切的工匠，竟是跟皇子相似年紀的一位少年——他叫秦牧野，亦是秦氏墓匠族的傳人，世世代代為皇家營造陵墓與鎮墓獸。
秦牧野是個精通各種手藝活的匠人。李隆麒雖貴為皇子，卻有在鄉野山間長大的經曆。兩個少年郎一見如故，容貌氣質都很接近，仿佛生的兄弟，在大墓下侃侃而談。李隆麒對營造陵墓極為好奇，又是女皇欽定的工程監督，他便跟秦牧野在地宮朝夕相處，形影不離。秦牧野攜帶一卷古書《秦氏墓匠鑒》，其中有不少密不外傳的絕技，最為神奇的一種便是鎮墓神獸。
有一日，李隆麒發覺秦牧野脖頸背後，竟然也有一對赤色鹿角胎記。兩人拿出銅鏡對照，彼此胎記幾乎別無二致，隻是秦牧野的顏色更深更亮，李隆麒的鹿角胎記略帶粉色。李隆麒想起死去的母親也姓秦，不同於父親的諸多妃子，秦氏出身於庶民，故而未得封號。原來十多年前的清明節，父親李旦去長安城外吊唁兄長李賢。李旦在陵園外的桃花林中，偶遇秦氏墓匠族之女。春風桃李，人麵桃花，一段孽緣而生。李旦將秦氏納入長安大明宮，誕下李隆麒。
秦牧野的父親正是秦氏的兄長，也是李隆麒的親舅舅。李隆麒與秦牧野正是表兄弟的關係，恰如李隆麒的父親李旦，乃是武三思、武承嗣的表兄弟。
李隆麒身上也流淌著秦氏墓匠族的血脈——因而脖頸後有墓匠族的赤色鹿角胎記。
這個秘密的發覺，更加深了李隆麒與秦牧野的兄弟情，兩人親密無間地一同工作。
根據女皇的計劃，大墓分為三層——上層有上百座墓室組成；中間層在金井之下，儲存靈石與機械裝置；最底層才是真正的地宮，深入地下數千丈。
李隆麒猜測到了武則的心思——她不願再與高宗李治合葬於乾陵，作為大周皇帝的開國之君，她務必要有獨立的陵墓，白鹿原就是她為自己選擇的千年吉壤。武則認為自己的功德與權勢，已遠遠超過曆史上所有帝王，因此要享有古往今來最偉大的陵墓，遠遠勝於秦始皇陵。