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姨媽開了一家小洗衣店,借以養活兒女,並供養潦倒的丈夫.姨媽要瑪絲洛娃進她的洗衣店幹活.但瑪絲洛娃看到洗衣店裏女工的艱苦生活,猶豫不決,就到薦頭行找工作,給人家當女仆.她找到了一戶,有一位太太和兩個念中學的男孩的人家.進去才一星期,那個才念中學六年級的留小胡子的大兒子就丟下功課,纏住了瑪絲洛娃,不讓她有絲毫安寧.做母親的卻一味責怪瑪絲洛娃,把她解雇了.瑪絲洛娃沒有找到新的工作,但在薦頭行裏無意中遇到了一位手上戴滿戒指.肥胖的光胳膊上戴著手鐲的太太.這位太太知道了瑪絲洛娃的處境,就留下地址,請瑪絲洛娃到她家去.瑪絲洛娃去找她.這位太太親熱地招待她,並請她吃餡餅和甜酒,同時打發侍女送一封信到什麼地方去.傍晚就有一個須發花白的高個子男人來到這屋裏.這老頭子一來就挨著瑪絲洛娃坐下,眼睛閃閃發亮,笑嘻嘻地打量著她,同她說笑.女主人把他叫到另一個房間,瑪絲洛娃隻聽到女主人說:\剛從鄉下來的,新鮮得很呐!\而後女主人把瑪絲洛娃叫去,對她說他是作家,錢多得要命,隻要她能如他的意,他是不會舍不得花錢的.她果然如了他的意,他就給了她二十五盧布,還答應常常同她相會.她付清了姨媽家的生活費,買了新衣服.帽子和緞帶,很快就把錢花光了.過了幾天,作家又來請她去.他又給了她二十五盧布,並叫她搬到一個獨門獨戶的寓所去住.
瑪絲洛娃住在作家替她租下的寓所裏,卻愛上了同院一個快樂的店員.她主動把這事告訴作家,然後又搬到一個更小的獨戶寓所裏去住.那個店員起初答應同她結婚,後來竟不辭而別,到下城去了,顯然是拋棄她了.這樣,瑪絲洛娃又變成孤零零一個人了.她本想獨自兒繼續住在那個寓所裏,可是人家不答應.警署署長對她說,她要領到黃色執照,接受醫生檢查,才能單獨居住.於是她又回到姨媽家.姨媽見她穿戴著時髦的衣服.披肩和帽子,便客客氣氣接待了她,認為現在身價高了,再也不讓她作洗衣婦.而對瑪絲洛娃來說,她根本不考慮做洗衣婦的問題.她瞧著前麵幾個屋子裏的洗衣婦,對她們充滿憐憫.她們臉色蒼白,胳膊幹瘦.有的已得了癆病,過著苦役犯一般的生活.那裏不論冬夏,窗子一直敞開著,她們就在三十度高溫的肥皂蒸汽裏洗熨衣服.瑪絲洛娃一想到她也可能服這樣的苦役,就不禁感到難以忍受.