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瑪絲洛娃是個有極其平凡的身世的女犯.她是一個未婚的女農奴的私生子.這女農奴跟著飼養牲口的母親一起,在兩個地主老姑娘的莊院裏幹活.這個沒有結過婚的女人年年都生一個孩子,並且按照鄉下習慣,總是給孩子行洗禮,但不再給這個違背她的心願來到人間的孩子喂奶,因為這會影響她幹活.孩子因此不久就餓死了.
就這樣五個孩子死了.個個都行了洗禮,個個都沒有奶吃,個個都死掉了.第六個孩子是她跟一個過路的吉卜賽人生的,是個女孩.她的命運本來也不會有什麼不同,可是那兩個老姑娘中有一個湊巧來到牲口棚,斥責飼養員做的奶油有牛騷氣.當時產婦和她那個白白胖胖的娃娃正躺在牲口棚裏.那老姑娘因為奶油做得不好吃,又因為把產婦放進牲口棚裏,便大罵了一通.罵完正要走時,忽然看見那娃娃,覺得很惹人愛憐,就自願做她的教母.給女孩行了洗禮,又因憐憫這個教女,便常給做母親的送點牛奶和錢.女孩就這樣活了下來.兩個老姑娘從此就叫她\再生兒\.
孩子三歲那年,她母親害病死了.飼養牲口的外婆覺得外孫女是個累贅,兩個老姑娘便把女孩領到身邊撫養.這個眼睛烏亮亮的小女孩長得非常活潑可愛,兩個老姑娘就常常拿她消遣解悶.
這兩個老姑娘中,妹妹索菲雅.伊凡諾夫娜心地比較善良,就是她給女孩行的洗禮;姐姐瑪麗雅.伊凡諾夫娜脾氣比較急躁.索菲雅把這娃娃打扮得漂漂亮亮,還教她念書,一心想把她培養成自己的養女.瑪麗雅卻要把她訓練成一名出色的侍女,因此對她很嚴格,遇到自己情緒不好,就罰她甚至打她.由於兩個老姑娘持不同的態度,小姑娘長大成人後,便一半成了侍女,一半成了養女.她的名字也不上不下,叫卡秋莎,而不叫卡吉卡.卡金卡.她縫補衣服.收拾房間.擦拭聖像.煮茶燒菜.磨咖啡豆.煮咖啡.洗零星衣物,有時還坐下來給兩個老姑娘讀書解悶.
有人來給她說媒,她都一概謝絕了,覺得嫁給賣力氣過活的男人,日子一定很苦.她已經過慣地主家的舒適生活.
她就這樣一直生活到十六歲.在滿十六歲那年,卡秋莎暗暗愛上兩個老姑娘的侄兒,一個在大學念書的闊綽的公爵少爺,卻不敢向他表白,甚至連自己都不敢承認產生了這種感情.兩年後,這位侄少爺出發遠征,途經姑媽家,又待了四天.在臨行的前夜他引誘了卡秋莎,動身那天又塞給她一張一百盧布鈔票.他走了五個月後,她才斷定自己懷孕了.
從那時起,她變得性情煩躁,一味想著怎樣才能避免即將臨頭的羞辱.她服侍兩個老姑娘,不僅敷衍塞責,而且連自己都沒想到,竟發起脾氣來了.她說了不少粗話來頂撞老姑娘,事後又覺得懊悔,就要求辭工.
兩個老姑娘對她也很不滿意,就放她走了.她從她們家裏出來後,到警察局長家做了侍女.但隻做了三個月,因為那局長雖然年過半百,但還是對她糾纏不清.有一次,他逼得特別過分,她便發起火來,罵他混蛋和老鬼,狠狠地把他推開了.他竟被推倒在地.她因此被解雇了.因為快要分娩了她已不能再找工作了,就寄居到鄉下一個給人接生兼販私酒的寡婦家裏.分娩很順利,可是那接生婆剛給一個有病的鄉下女人接過生,便把產褥熱傳染給了卡秋莎.據送去的老太婆說男孩一生下來就被送去育嬰堂,一到那裏就死了.
卡秋莎住到接生婆家裏的時候,身上總共有一百二十七盧布:二十七盧布是她自己掙的,一百盧布是公爵少爺送的.等她從接生婆家裏出來時,手頭隻剩下了六個盧布.她不懂得省吃儉用,隻會花錢,待人又厚道,總是有求必應.接生婆向她要了四十盧布,作為兩個月的夥食費和茶點錢,又要了二十五盧布,算是把嬰兒送到育嬰堂的費用.另外,接生婆又向她借了四十盧布買牛.剩下的二十幾個盧布,卡秋莎自己買衣服.送禮,零星花掉了.這樣,當複原時,她已身無分文,不得不重新找工作.她到林務官家幹活.林務官雖然已有老婆,但也跟警察局長一樣,從第一天起就纏住卡秋莎.卡秋莎討厭他,竭力回避.但他比卡秋莎狡猾老練,主要因為他是東家,可以隨意支使她,終於找到了一個機會,把她占有了.做妻子的知道了這件事,有一次乘丈夫同卡秋莎單獨待在房間裏,就撲進去打她.卡秋莎不甘示弱,兩人廝打起來.結果卡秋莎連工資也沒拿到就被趕了出來.此後卡秋莎來到城裏,住在姨媽家.姨父是個裝訂工,原先日子過得不錯,後來主顧越來越少,他就借酒消愁,把家裏的東西都變賣喝掉了.