象棋，中國傳統棋類益智遊戲，屬於兩人對抗遊戲的一種，在中國有著悠久的曆史，更是早在先秦時期就已有相關記載，但關於象棋的起源問題，學術界至今沒有一個統一的意見。
目前被國際上認可的起源是印度起源，象棋是由印度笈多時期的一種四人或者雙人對弈的圖版遊戲“恰圖蘭卡”發展而來，“恰圖蘭卡”在波斯庫思老一世時發展成“沙特蘭茲”，後經絲路傳入中國成北周象戲、在唐代成為寶應象棋，最後被中國人在宋代改造成的中國象棋。
而國內學術界還有另外幾種觀點：
1、象棋起源於傳時代的神農氏，因為元代僧人念常在《佛祖曆代通載》中：“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
、象棋起源於傳時代的黃帝，因為北宋晃補之在《廣象戲格·序》：“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
、象棋起源於周武王伐紂時，因為明代謝單製在《五雜坦》：“象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。”
4、象棋起源於戰國之時，因為《潛確居類書》記載：“雍門周謂孟嚐君：‘足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
5、象棋起源於北周武帝之時，因為《太平禦覽工藝部·象棋》：“周武帝造象棋。”，而明代人羅欣在《物原》中也讚成這一法。
很多學者認為，象棋在戰國時期就已經流行，除了《潛確居類書》，漢代劉向《苑·善》也記載了戰國孟嚐君下象棋的事：“雍門周調孟嚐君，足下燕則鬥象棋，亦戰鬥之事乎。”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六博些”的句子，因此象棋的產生肯定是在戰國之前，前可推到春秋時期。
而且，象棋的“象”是象征的“象”，與動物象無關，比如舞蹈象征戰鬥，則稱之“象舞”，而著棋象征戰鬥，則名為“象棋”。象棋各子的得名也是由象征不同兵種而來的，這種情況正好與春秋時期的兵製，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合，因此象棋產生於春秋時期士合乎當時的曆史情況的，但這種推論的正確與否不好斷定。
象棋的發展大致經曆了七個時期，孕育期、童年期、爭鳴期、高潮期、中落期、鼎盛期和穩步期。
傳象棋鼻祖是六博棋，《楚辭·招魂》中“藝該象棋，有六博些。分曹並進，遒相追些。成梟而牟，呼五日些。昆即玉，六博亦昆蔽象棋。”用象棋一詞指六博始見於此，當然象棋與六博的形製完全不同，六博是一種擲采行棋角勝的局戲，象棋則是一種靠智謀、技術、修養等較量的競技運動。
由於六博與後來的象戲有著一定的淵源關係，象棋一詞的誕生，孕育著日後象棋的產生，故將象棋名詞誕生之時至南北朝周武帝字文邕製《象經》前，這一段時間稱為象棋的孕育期。
在戰國的象棋指的是象牙做的六博棋子，六博是“投六箸行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，以獲得多博籌為勝的遊戲，不同於吃王為勝的象棋，和象棋，沒有演化關係。
而秦漢時期又出現了一種叫“塞”的棋戲，“塞戲”又稱“格五”，根據從鄂省雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘省武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，可以印證漢代邊韶《塞賦》中隊塞戲形製的描寫。六博、塞戲、象棋這三者之間無論是規則、棋子、棋盤都大相徑庭，並無演化關係。