魏晉南北朝時期，北周朝代，武帝製《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形製第二次大改革的完成，由此，象棋發展進入童年期。
後周武帝依當時的象棋編製《象經》，有日月星辰之象，象戲名稱由此而來，稱為北周象戲，後來演變的唐代寶應象棋，形式為八乘八的黑白棋盤，棋子為立體造型。釋念常《佛祖通載》卷二二，記載：“始以車、馬、將、卒代日、月、星、辰者，豈異人乎，正牛僧孺耳”。
隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元 76 年）岑順夢見象棋的一段故事，結合能見到的北宋初期飾有“琴棋書畫”四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背麵繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形製，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見一斑，而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。
在宋代，現代的象棋型式才被製定，象棋發展也正式渡過童年期，進入爭鳴期，宋代也是一個象棋廣泛流行，形製大變革的時代。
宋代的理學家程顥有一首詠象棋的詩：“大都博奕皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八麵將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閑爭。”他詩中還沒提到炮，炮這兵種是最後加入的，當然是要在中國人將火藥大規模用於戰爭之後，才會反映在象棋上。
北宋當時的象棋有大象戲與象戲，皆已有炮棋子。象戲更為接近代象棋的形式，有 枚棋子，盤大定為縱十路橫九路，將帥待在九宮之正中，沒有士而有偏、俾兩棋子，之後象棋更平民化，不少文人雅士都喜愛下象棋，下象棋者更成為一種職業。
北宋末，象棋定型為近代模式： 枚棋子，黑、紅棋各有將（帥）1個，車、馬、炮、象（相）、士（仕）各個，卒（兵）5個，象棋發展渡過短暫的爭鳴期，進入高潮期。
至南宋，象棋一詞才開始指的中國象棋。
南宋時，象戲已成為象棋的形式，將帥待在九宮底，已有士這棋子，而且象棋“家喻戶曉”，成為流行極為廣泛的棋藝活動。
李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文祥等政治家，都嗜好下象棋，宮廷設的“棋待詔”中，象棋手占一半以上。民間有稱為“棋師”的專業者和專製象棋子和象棋盤的手工業者。
南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述，《事林廣記》更是記載了最早的兩局完整的象棋棋譜和最古老的排局“二龍出海勢”。
高潮期後，象棋在經曆了非常短暫的中落潮，又在元明清進入鼎盛期。那時候，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》、《金鵬十八變》、《橘中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。