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較早出現在《史記。秦始皇本紀》說在公元前221年（秦始皇26年）李斯說古代有三皇，是天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最貴。
此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人麵蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
《藝文類聚》卷一引徐整《三五曆記》：“天數極高，地數極深，盤古極長。”《太平禦覽》卷七八引《春秋緯》雲：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分為九州長天下也。”晉王嘉《拾遺記》卷九雲：“（頻斯國）有大楓木成林”，“樹東有大石室，可容萬人坐，壁上刻為三皇之像：天皇十三頭，地皇十一頭，人皇九頭，皆龍身。”此蓋神話之三皇。其餘說三皇者甚眾，如《尚書大傳》（清陳壽祺輯）以燧人、伏羲、神農為三皇；漢班固等編撰《白虎通》以伏羲、神農、燧人或伏羲、神農、祝融為三皇；《春秋緯運鬥樞》以伏羲、神農、女媧為三皇；晉皇甫謐《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇；唐司馬貞《史記。補三皇本紀》以伏羲、女媧、神農為三皇，等等。參見“五帝”。
三皇指燧人、伏羲、神農，五帝為黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
他們的故事如下：
1、燧人氏——鑽木取火
最早的原始人，還不知道利用火，東西都是生吃的，生吃植物果實還不算，就是打來的
野獸，也是生吞活剝，連毛帶血的吃了。後來，才發明了用火（在周口店的北京人遺址上，已發現用火的痕跡，說明那時候已經知道利用火）。
火的現象，自然界早就有了，火山爆發，有火；打雷閃電的時候，樹林裏也會起火。可是原始人開始看到火，不會利用，反而怕得要命。後來偶爾撿到被火燒死的野獸，拿來一嚐，味道挺香。經過多少次的試驗，人們漸漸學會用火燒東西吃，並且想法子把火種保存下來，使它常年不滅。又過了相當長的時期，人們把堅硬而尖銳的木頭，在另一塊硬木頭上使勁地鑽，鑽出火星來；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火來。這就懂得了工人能夠取火（從考古材料發現，山頂洞人已經懂得人工取火）。是誰發明的呢？當然是勞動人民，但是傳說中又說成是一個人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一個了不起的發明。從那時候起，人們就隨時可以吃到燒熟的東西，而且食物的品種也增加了。據說，燧人氏還教人捕魚。原來像魚、鱉、蚌、蛤一類東西，生的有腥臊味不能吃，有了取火辦法，就可以燒熟來吃了。
2、伏羲氏——發明網、陷阱、原始的烹調、及傳說中八卦也是他發明的。不知過了多少長的時間，人們開始用繩子結網，用網去打獵，還發明了弓箭，這比光用木棒、石器打獵要強得多。不但平地上的走獸，就是天空上的飛鳥，水裏的遊魚，都可以射殺、捕捉起來。捕來的鳥獸，多半是活的，一時吃不完，還可以留看、養著，留到下次吃，這樣，人們又學會了飼養。這種結網、打獵、養牲口的活，都是人們在勞動中共同積累起來的經驗。傳說中卻說發明這些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖犧氏”（庖犧音páoxī，皰是廚房，犧是牲口的意思）。
3、神農嚐百草（神農氏為我國農業始祖和醫藥始祖）
有一天，神農在采集奇花野草時，嚐到一種草葉，使他口幹舌麻，頭暈目眩，於是他放下草藥袋，背靠一棵大樹斜躺休息。一陣風過，似乎聞到有一種清鮮香氣，但不知這清香從何而來。抬頭一看，隻見樹上有幾片葉子冉冉落下，這葉子綠油油的，心中好奇，遂信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味雖苦澀，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。食後更覺氣味清香，舌底生律，精神振奮，且頭暈目眩減輕，口幹舌麻漸消，好生奇怪。於是再拾幾片葉子細看，其葉形、葉脈、葉緣均與一般樹木不同，因而又采了些芽葉、花果而歸。以後，神農將這種樹定名為“茶”，這就是茶的最早發現。此後茶樹漸被發掘、采集和引種，被人們用作藥物，供作祭品，當做菜食和飲料。
二是說天神所賜，神農發現。當時神農氏給人治病，不但需要親自爬山越蛤采集草藥，而且還要對這些草藥進行熬煎試服，以親身體會、鑒別藥劑的性能。有一天，神農氏采來了一大包草藥，把它們按已知的性能分成幾堆，就在大樹底下架起鐵鍋，放入溪水，生火煮水。當水燒開時，神農打開鍋蓋，轉身去取草藥時，忽見有幾片樹葉飄落在鍋中，當即又聞到一股清香從鍋中發出，神農好奇地走近細看，隻見有幾片葉子飄浮水麵，水中湯色漸呈黃綠，並有清香隨著蒸汽上升而緩緩散發。他用碗舀了點汁水喝，隻覺昧帶苦澀，清香撲鼻，喝後回味香醇甘甜，而且嘴不渴了，人不累了，頭腦也更清醒了，不覺大喜。於是從鍋中撈起葉子細加觀察，似乎鍋邊沒有此樹，心想：“一定是天神念我年邁心善。采藥治病之苦，賜我玉葉以濟眾生”。自此，一邊繼續研究這種葉子的藥效，一邊涉足群山尋找此種樹葉。一天，神農終於在不遠的山幼裏發現了幾棵野生大茶樹，其葉子和落入鍋中的葉片一模一樣，熬煮汁水黃綠，飲之其味也同，神農大喜，遂定名為“茶”，並取其葉熬煎試服，發現確有解渴生津、提神醒腦、利尿解毒等作用。因此在百草之外，被認為是一種養生之妙藥。據說，當年神農發現的這種“茶”，就是今天被人們稱作茶的樹葉。
4、黃帝戰蚩尤
大約在四千多年以前，我國黃河、長江流域一帶住著許多氏族和部落。黃帝是傳說中最有名的一個部落首領。以黃帝為首領的部落，最早住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來一帶），開始發展畜牧業和農業，定居下來。