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以雄踞世界最大城市行列並以偉大的革命導師馬克思和恩格斯在此領導國際工人運動而聞名遐邇的英國首都倫敦，同樣以位於倫敦古老而秀麗的聖詹姆士公園西端、自1837年起為英國曆代君主宮闕的白金漢宮為世人所傾慕，但又往往可望而不可及。可望而不可及就愈發向往，愈發向往而不可及就覺得神聖無比。
1995年歲末那個令大不列顛及北愛爾蘭聯合王國社會各界的傑出代表人物興奮而自豪的日子，來自以龍為圖騰的國度顛沛流離到這個以英語為國語的國家並成為其公民的陳素勇先生也深感榮光和不辱祖宗，因為他被作為英國“東北華僑聯合會”（NECA）的創建人並以多年來為發展英中兩國的友誼作出不同凡響的貢獻而躋身於白金漢宮皇家花園，接受英國女王伊麗莎白二世的嘉獎。雖然這幾年因安德魯王子和約克公爵夫人以及年輕的查爾斯王子和戴安娜王妃的婚姻被作為“宮闈醜聞”連連“曝光”，而導致王室聲名狼藉和岌岌可危，但是能到白金漢宮接受年近七旬的伊麗莎白女王二世陛下的嘉獎依然被視為一種殊榮。
具騎士風度的皇家衛隊守衛著氣勢壯觀的白金漢宮大門，門廳內展示的炫耀君主地位的價值連城的古玩、繪畫和家具，布局典雅如皇家花園，一個個紳士氣派的“大腕”人物，興奮歡愉間生發著莊嚴而肅穆的內在張力。嘉獎儀式在歡快的樂曲聲中開始，頭戴王冠頸佩金飾的伊麗莎白陛下以其華貴的雍容和端莊的氣質不禁令被嘉獎者受寵若驚，一個個屈膝拜謝。可是，當主持者讀到陳素勇的名字時，隻見這位年已八旬的老人躬身施禮，然後臉上溢滿喜悅地立著身軀，榮幸地接受了女王授予的榮譽勳章。事後，當有人驚奇地詢問陳素勇為什麼不像其他人屈膝接受女王的嘉獎時，他微微一笑：“當時我覺得我是一個具有中國血統的人，就沒有照搬英國人的禮儀。”
陳素勇這番坦吐胸臆的回答，不是鄭重其事的表白，不是出語驚人的造作，也不是刻意的暗喻，頗似細雨落地悄無聲，飄逸、自然，然而有心者聽了卻感到如驚濤拍岸，似大江東去，澎湃著陽剛，奔騰著來自久遠的接力……
原名陳阿素的陳素勇於1917年2月出生在我國著名的“僑鄉”廣東汕頭一個叫“蜈田”的村落，他的父親是個木匠。蜈田村依山傍湖，村民們或以農田勞作或以捕魚為生。陳素勇家境殷實，六七間房屋環一口水井，紅磚鋪地。他父親雖未飽讀詩書，但也識文斷字。有文化的人對孩子的期望值高。陳素勇的父親供他上了兩年學，然後迫使他到一個英國人家中做事。陳素勇在那個英國人家中當見習侍者，整理房間和清洗餐具，從早晨6點到夜間10點忙得馬不停蹄。繁重的勞動，微薄的薪水，陳素勇都不在乎，而使陳素勇在乎的是這個英國家庭的人呼喚他時使用“Boy”或“夥計”的蔑稱。對此，每天他都以麻利的動作和出色的效率證實自己並非是無能之輩。
不久，抗日戰爭爆發了。日本侵略者的飛機、炸彈和血腥的屠刀，引燃了血氣方剛的陳素勇仇恨的怒火，他感到自己不能像日本人的一條狗那樣搖尾乞憐地活著，他要到香港去。他父親在萬般無奈中答應了他，並讓他發誓：不能碰毒品，特別是鴉片！他立刻對天盟誓，然後拜別雙親，孑然一身來到香港。他在香港最初的幾個月，到餐館當招待，在英國人家的廚房打下手。隻要不在日本人的刺刀下活著，什麼苦活累活他都不嫌棄。
人生旅程中有許多機遇，但是能改變自己命運的是善於抓住機遇的人。陳素勇的姐夫的哥哥魏海東先生是“佛蘭”號貨船上的領班，一天他告訴陳素勇這艘輪船馬上要去新加坡、馬來西亞、印度和埃及，將曆時兩年多，恰巧有一個船員不願意簽這次航行的合同，問他肯不肯當船員。陳素勇雖然知道一年要在船上工作365天，生活也很辛苦，但考慮到每月能掙10英鎊，若把錢寄回家，年邁的父親就不必再幹活了，便毅然應允了。當陳素勇真的成了船員並一連在水天一色的大海中航行了幾個月後，他才真正嚐到生活的孤獨、枯燥並且隨時遇到惡風巨浪及被魚雷炸沉的惶恐不安。但他每當意誌上發生動搖時都默默背頌“梅花香自苦寒來”的詩句，激勵自己以苦來錘煉不屈的氣質。
陳素勇隨同這艘綽號叫作“水上鴨”（航速不快）的貨船完成第一個運送任務後，下一個航程是奉命將煤從亞丁運到南非的德班。德班是個美麗的海港，氣派的船塢、旖旎的風光和溫暖的氣候構成一幅迷人的畫圖。但是，美麗的外表帶給人的感覺未必都是美好的，有時反而令人生厭。此刻來到德班的陳素勇心裏感受就是厭惡。他發現這裏種族歧視十分嚴重，不僅被雇傭的非白種人隻許幹粗活，不允許非白種人與白種人走同一條人行道，而且居然連白種人進的酒吧非白種人都不許進。一個血性男人，往往不怕吃苦，不怕受窮，甚至不怕上斷頭台，最受不了的是人格受辱和尊嚴被嘲弄。於是，便有了為維護尊嚴而起的20多個中國船員襲擊白種人的酒吧的事件，陳素勇被推薦為這次襲擊酒吧事件的領導者和發言人。那是戰爭時期，陳素勇他們雖然被當地警察抓到警察局，但經過陳素勇的據理力爭，加之局勢所迫，警察局不僅釋放了他們，還賠償了他們的損失。陳素勇每當想起這件年輕時發生的往事，心裏便充滿正義和豪邁。不但如此，通過這次襲擊白人酒吧事件，陳素勇在其他船員心目中的形象不再僅僅是老實能幹，而且平添了智勇和無畏。