開啟AI情感朗讀功能。歡迎大家點擊體驗！
江南西道南邊有一處大庾縣，正南即是五嶺之一的大庾嶺。從梅關道北上，這裏是必經之地。縣內群山聳峙，三道嶺壁封住了三麵方向，隻留一條狹長的驛路可以向東通去虔州。
往返此間的行商，隻能沿著山穀底部的水岸前行。驛路逼仄，兩側蒼山相對而立，仿佛隨時要倒下來似的，遮住了大半片青天。要一直走到三十裏外的南安縣，視野方才開闊，如雨過天晴一般。是以這一段路，被客商們稱為天開路。
李善德跟隨著試驗馬隊一路馬不停蹄，過韶州，穿梅關，然後沿著天開路朝南安縣趕去。那裏有第二批馬早早等待，輪換後繼續前進。
天開路附近，帶“坑”字的地名頗多，諸如黃山坑、鄧坑、禾連坑、花坑等等。蓋因地勢不平，高者稱丘，低者稱坑。趕路再急，在這一段也得放緩腳步，否則一下不慎跌傷，可就滿盤皆輸。
此時他們正穿過一個叫鐵羅坑的地方，諸騎都把速度降下來。李善德騎術不行，加上年紀大了，這一路強行跟跑下來，屁股與雙髀都酸疼不已。可他大話說出去了，隻能咬牙強撐，靠默算裏程來轉移注意力。
算著算著，李善德忽然聽到一聲尖嘯，似是山中猿鳴。這裏山高林密，偶有猿猴出沒不算稀奇。可走了一段，這尖嘯聲似乎有點耳熟，好像……那天晚上喝荔枝酒時，林邑奴也發出過類似的聲音。
可他出發的時候，根本沒帶林邑奴啊。
李善德還沒反應過來，又有一聲吼聲傳來，這下子整個山穀都為之震顫。
大蟲？
馬隊的騎手們登時臉色大變。唐人為了避李淵祖父李虎的諱，皆呼虎為大蟲。五嶺有大蟲並不奇怪，可靠近驛路卻很罕有。
李善德嚇得兩股戰戰，但幸虧騎手們都是行商老手。他們一半人拿出麻背弓，開始掛弦；另外一半則掏出火石火鐮，取出背囊裏的駱駝糞點燃。大蟲與駱駝生地不同，前者聞到糞味奇異，往往疑而先退。
外圍又安靜了半炷香的工夫，一個黑影從山中躥出，幾下翻滾，衝到山麓邊緣。而一頭斑斕猛虎也從密林中追出來。李善德定睛一看，卻驚得叫出聲來，那黑影竟真是林邑奴。這人一改在廣州時的呆傻笨拙，動作極為迅捷，真如猿猱一般。
隻是不知為何，林邑奴不在山中躲閃，卻偏要衝入山穀。這裏沒有高樹可以攀緣，也無灌木可以遮蔽，那大蟲卻可以奮開四爪，盡情馳騁。眼見林邑奴要喪生虎口，李善德急忙對騎手們喊道：“諸公，還望出手相救，我這裏每人奉上酒錢一貫。”
按說跟大蟲纏鬥，既浪費時間，還有風險。倘若馬匹受驚把荔枝甕弄翻，那可就虧大了。可李善德總不能見死不救，隻好自掏腰包，心想實在不行，先讓蘇諒把這幾貫錢也算進借款裏。
聽主家發了賞格，騎手們便紛紛下馬，拿著弓箭與短刀，舉著燃燒的駱駝糞靠了過去。他們本以為會是一場惡鬥，不料這隻華南大蟲從未見過駱駝，一聞到駱駝糞味，二話沒說掉頭跑掉了。
李善德縱馬過去，看到林邑奴趴在地上，渾身劇烈地顫抖著，嘴裏不斷咳出鮮血。他以為這是被老虎所傷，連忙扶將起來，正要喚人來準備傷藥，不料林邑奴卻嘶啞道：“不必了……你們須快些走，後頭有追兵。”——發音居然標準得很。
“追兵？”李善德一頭霧水。他送個荔枝而已，哪裏來的追兵？
林邑奴胸口起伏，斷斷續續才講明白趙辛民的計劃。李善德這才發現，原來自己在嶺南一番折騰，竟招致一場殺身之禍。
“他何履光堂堂一個經略使，竟對一個從九品下的小人物下手，這器量比痔瘡還小！”
李善德忍不住大罵起來。他低頭看了眼林邑奴，對林邑奴告密這個舉動倒不是很氣憤，這人本就是趙書記的奴隸，盡責而已。倒是自己全無防備，把人心想得太善了。
隻是……他既然告了密，怎麼又跑過來了？
林邑奴咽了咽唾沫，苦笑道：“向主人盡忠，乃是我的本分，跑來示警，是為了向大使報恩。”
“報恩？”李善德莫名其妙，他雖沒虐待過林邑奴，可也沒特意善待他啊。
“那一夜，您給了我一碗荔枝酒……”林邑奴低聲咳嗽了幾下，也許是觸動肺部，雙眼開始渙散起來，“好教大使知……我幼時在林邑流浪乞討，不知父母，後來被拐賣到廣州，入了經略府做養孔雀的家奴。我自記事以來，從來隻由主人打罵淩虐、譏笑羞辱。他們從來隻把我當成一隻會講話的賤獸，時間長了，我也自己這麼覺……咳咳。”
李善德見他臉色急速變灰，趕緊勸他別說了。林邑奴卻掙紮著，聲音反而大了些：“您敬我的那一碗酒，是我有生以來第一次被人敬酒，也是我第一次被當成人來敬酒。可真好喝呀。”他舔了舔幹裂的嘴唇，臉上似乎浮現出笑容：“我記得您還說，我們沒什麼區別，都是好朋友。那我得盡一個朋友的本分……”
李善德一時無語。他現在想起來了，當時那林邑奴喝完酒以後，仰天長嘯，當時他還暗笑，這酒至於那麼好喝嗎？原來竟還有這一層緣由。
“我那是醉話，你也信……”
“醉話也好……也好。好歹這一世，總算也有人對我說過這樣的話了……”林邑奴喃喃道，“我向主人舉發了您的事，然後又偷聽到他們密議要派兵追殺您，所以急忙跑出來提醒您。”
“你這是……這是一路跑過來的？”李善德簡直不敢相信。這個人赤腳奔跑，翻越五嶺的速度竟會快過馬隊。林邑奴道：“我是翻山越嶺直穿過來，自然比你們走迂回的山路快，這對林邑人來說不算什麼。隻是我沒想到，會被一頭大蟲纏上。更沒想到，您竟然會停下腳步，把它驅走……”
說到這裏，他突然再一次咳嗽起來，極其劇烈，嘴裏開始浮現帶血的泡沫。有老騎手過來檢查了一下，搖搖頭說這是把肺給生生跑炸了，油盡燈枯，沒救了。李善德焦慮地搓著手，不知該說些什麼才好。
林邑奴睜圓了眼睛：“我這一世入的是畜生道，隻有被您當作人來看待一次。也許托您的福，下輩子真能輪回成人，值了值了……”他忽地努力把脖子支起來，嘴巴湊近李善德耳畔，低聲說了幾句，李善德大驚，連忙說：“這怎麼行？！這怎麼行？！”
可他再低頭看時，林邑奴已沒了聲息。那張覆滿汗水的疲憊麵孔上，還略微帶著一絲笑意。
何押衙對麾下的九名牙兵比了個手勢，解下刀鞘扔在地上，隻握緊了鐵刀短柄。因為刀鞘上的銅環，可能會驚動休息的人。
五十步之外的小樹林中，有一小堆篝火在燃燒著，在黑漆漆的夜裏格外醒目。聽不見談話聲，也許是連日趕路太過疲憊了。
不過也無所謂，眼前這些人的底細，他們早就摸清楚了。自石門山開拔之後，他們就一直尾隨著這支馬隊，遠遠隔開二十裏。按照趙書記的指示，他們進入位於江南西道境內的天開路後，才開始徐徐加速，並在黃昏時追上了剛剛抵達鐵羅坑的目標。
何押衙不是個魯莽的人，他為策萬全，特意選擇了對方宿營時發起突擊，不可能有人逃脫。
他們接近到十五步時，何押衙發出了短促的哨聲。樹林裏響起一連串樹枝被踩斷的聲音，九名精銳同時攻入篝火圈內。可出乎他們意料的是，篝火旁居然空無一人。不，準確地說，還有一個人。這人皮膚黝黑，居然是個林邑奴，半倚著樹幹，似乎已經死了。
這人的死狀有些詭異，雙手雙腳的腕處都被短刃割開，四道潺潺的鮮血流瀉出來，洇紅了身下的泥土。從血液凝固程度來看，應該有一段時間了，空氣中還殘留著淡淡的血腥味。
“這不是何節帥家裏的家奴嗎？他怎麼跑到這裏來了？為什麼殺他？其他人呢？”
何押衙腦海中浮現出數個疑問。他又看了一圈，沒有其他東西了，便一揮手，示意所有人回去上馬，繼續追擊。天開路這裏的地形，注定了隻有一條路可以走，就算李善德故布疑陣自己跑了，他們追上去也隻是時間問題。
空氣中除了血腥味，似乎還有一種熟悉的味道。何押衙一邊琢磨著一邊往回走，猛然意識到，這是驅虎用的駱駝糞啊！他脖頸霎時寒毛倒豎，一種極度危險的預感閃過心頭。何押衙急忙轉動脖子，在火光中，他看到一張額頭有“王”字的斑斕獸臉，正張開血盆大口……
遠遠的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影錯落，隱隱還有慘叫聲傳來，趕緊雙手合十，念誦了幾句阿彌陀佛，然後才帶著騎手們漏夜前行。
林邑奴臨死之前，叮囑李善德把自己的屍體扛到一處林中，點起篝火，趁血液還流動的時候，割開腳腕手腕。老虎這種猛獸報複心極重，那隻白天襲擊自己的老虎，應該就一直在附近跟著，它聞到血腥味一定會過來。
李善德先用駱駝糞圍著營地撒了一圈，待估算著追兵接近，便把剩餘的幹糞收起來，匆匆離去。沒有了駱駝糞的壓製，那隻傷人巨獸會立刻靠近篝火，打算把下午那份逃脫的血食吃掉。
至於十個經略府的牙兵和一隻成年大蟲誰比較厲害，李善德對這個問題一點興趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置記住，待日後回來，看是否能找到殘留的骨殖，然後埋頭繼續趕起路來。
過了五嶺之後，馬隊重新找回了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地奔馳著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去隻怕會比荔枝先死掉。
好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從後麵趕上去，檢視他們留下的記錄。
在第三次試驗裏，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之後，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔潭州，轉到西京道。這樣一來，既避開了潭州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四五百裏路。
馬隊會從潭州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，並橫渡長江。渡過之後，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上並無險灘惡峽，隻要水手夠多，可以晝夜劃行不斷，直到商州。然後隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣衝入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。
這條路的水陸全程是四千六百裏，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這麼一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰雲駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。
四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館裏，他接到了前方的結果。
五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，便立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。
之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，隻有四天。也就是說，用“分枝植甕之法”和“鹽洗隔水之法”，一共能爭取到十一天時間。
試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發後第十一天衝到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。
李善德收到這個報告之後，不悲反喜。
轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。
一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上隻能安排十五個左右的換乘點，平均每三百裏才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十裏就得飲水一次，每六十裏得喂料一次，三百裏中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百裏，就要有兩個半時辰用來休整。這還沒考慮到同一匹馬跑出一百裏以後，速度便急速衰減。
而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。
這些製約速度的因素，都是李善德所無法改變的。
但朝廷可以。
如果尚書省出麵組織，便可以把沿途驛站的力量都動員起來，加快更換頻率，讓每一匹馬都可以跑出衝刺的速度來。而且荔枝不涉機密，不必一個使者跟到底，可以頻繁地替手接力。隻要持有最高等級的符牒，理論上可以日夜兼程。