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“尊使可還記得那個波斯商人蘇諒？”
李善德心裏“咯噔”一下，難道他去經略府鬧了？趙辛民見他麵色不豫，微微一笑：“昨日經略府在廣州附近查處了一支他旗下的商隊，發現他們竟偽造五府通行符牒。”
李善德吃了一驚，在這個節骨眼上，經略府突然提出這個事，是要做什麼？趙辛民淡淡道：“這些胡商偽造符牒不說，還在上頭偽造了尊使的名諱，妄稱是替荔枝使做事。這樣的符牒，居然偽造了五份，當真是膽大包天！”
趙辛民見李善德臉色陰晴不定，不由得笑道：“我知道尊使與那胡商有舊。不過他竟打著您的旗號招搖撞騙，可見根本不念舊誼。尊使不必求情，經略府一定秉公處理。”
李善德總算聽明白了，趙辛民這是來賣好的。他一定是聽說蘇諒和自己鬧翻了，故意去抓五張符牒的把柄，還口口聲聲說老胡商是冒用荔枝使的名頭。這樣一來，既替李善德出了氣，又把他私賣通行符牒的隱患給消除了。
看來追殺一事，經略府始終惴惴，所以才如此主動地賣個大人情。
“你……你們打算怎麼處理他？”李善德有點著急，想趕緊澄清一下。
“市舶使的精銳，已整隊前往老胡商的商號，準備連根拔起。”
李善德雙眼驟然瞪圓，他失態似的抓住趙辛民雙臂：“不可！怎麼可以這樣！你們不能這麼做！”趙辛民語重心長道：“尊使，既已鬧翻，便不可留手。婦人之仁，後患不絕……”
可他話沒說完，李善德已瘋了一樣衝出館驛，遠遠傳來他的高喊聲：“備馬！快備馬！我要去廣州港！”
趙辛民望著這婦人之仁的荔枝使，著實有點無奈。事已至此，你現在去又有什麼意義？難道就能挽救蘇諒？就算救下來，難道因報效而起的齟齬，便能冰釋不成？
可他又不能不管，隻好快走幾步，喊著說：“尊使我們同往，我給你帶路。”
廣州一共有三個港口，其中扶胥和屯門為外港，珠江旁的廣州城港為內港，乃是有名的通海夷道，港內連帆蔽日，番夷輻輳，水麵常年漂浮著幾十艘來自海外三十六國的大船寶舶，極為繁盛。
李善德一路趕到廣州城港，趙辛民本以為他要去阻攔對蘇諒貨棧的查抄，不料他卻一口氣跑到碼頭邊緣，朝著珠江出海的方向望去。望著望著，李善德一屁股癱坐在棧橋上，豆大的汗珠從額頭沁出來。
恰好市舶使的查抄行動已然結束，負責的伍長把抄沒清單交給趙辛民。他走到李善德麵前，把清單遞過去：“剛剛收到消息，蘇諒的幾條大船聽到風聲，昨天連夜拔錨離港了，這是他們來不及搬走的庫存，尊使看有無合意的，筆端上好處理。”
李善德拿過清單看了一遍，先是痛苦地閉上眼睛，然後突然跳起來，揪住趙辛民的衣襟狂吼：“你們這群自作聰明的蠢材！蠢材！”
在他的荔枝轉運計劃裏，有一樣至關重要的器物——雙層甕。無論是分枝植甕之法還是鹽洗隔水之法，都用得著它。不過這個雙層甕，隻有蘇諒的船隊裏才有，別處基本見不到。不是因為難燒，而是因為它的應用範圍十分狹窄，平時隻是用於海運香料。除了蘇諒這樣的香料商人，沒人會準備這東西。
李善德在擬訂計劃時，為了節省費用，沒有安排工坊燒製，打算直接從蘇諒那裏采購。即使兩人鬧翻，李善德還在幻想多付些絹帛給他，彌補報效未成的損失。
現在倒好，經略府貿然對他下手，讓局麵一下子不可收拾了。
這位老胡商的嗅覺比狐狸還靈敏，一覺察到風聲不對，立刻壯士斷腕，揚帆出海。更讓李善德鬱悶的是，蘇諒並不知道是經略府自作主張，隻會認為是李善德想斬草除根。兩人之間，再無人情可言。
他知道，李善德的軟肋是這雙層甕，沒它，荔枝轉運便不成，所以在撤離時果斷帶走了所有的存貨——這是對那個背信棄義的小人最好的報複！
聽明白個中緣由，趙辛民的臉色也變得煞白。一個賣人情的動作，反倒把荔枝轉運給毀了，這個責任，縱然是他也承擔不起。
“那……請廣州城的陶匠現燒呢？”
“今天已經五月十三日了，十九日就得出發，根本來不及！”
“全廣州賣香料的又不止他蘇諒一個，我這就去讓市舶使聯絡其他商人，清點所有商棧！”
趙辛民跌跌撞撞跑開了，李善德望著煙波浩渺的珠江水麵，心中泛起的愁苦，怕是連丹荔都化不開。一來是與蘇諒這個誤會，怕是至死也解不開；二來千算萬算，沒想到居然在這裏出了變數，滿腔的愁苦無處訴說。
接下來的一整天，廣州港所有商棧被市舶使的人翻了個遍，結果隻找到兩個，還是破損的。趙辛民這次算是真盡了心，他忙前忙後，居然想到一個補救的辦法。
這邊的胡商嗜吃牛肉，因此廣州城裏的聚居區裏有專殺牛的屠戶，並不受唐律所限。有些奸猾的牛販子為了多賺些錢，賣牛前故意往牛嘴裏灌入大量清水，把胃撐得很大。趙辛民原本是販牛出身，對這些市井勾當熟悉得很。他的辦法是：取來新鮮牛皺胃，塞入一個單層甕內，先吹氣膨大，內側用石灰吸去水分，抹一層蜂蠟定形，再將食道口沿壇口一圈粘住，隻留一處活口。
需要給外層注水時，隻要把活口打開，清水便會流入壇內壁與胃外壁之間的區域。牛胃不會滲水，可以保證內層的幹燥，同時也能夠透氣。這樣一番操作下來，勉強可以當作一個雙層甕來使用。
唯一比較麻煩的是，牛胃會隨時間推移發生腐爛。即使用石灰處理過，也隻能支撐數日，需要更換新的。
李善德對這個辦法很不滿意。首先它沒經過試驗，不知對植入甕中的荔枝枝幹有什麼影響；其次，三日就要更換一個新胃，還得準備石灰、蜂蠟等材料，這讓途中轉運的負擔變得更加繁重，憑空增加了許多變數。
但他已無餘裕去慢慢挑選更好的材料了。走投無路的李善德隻得告訴趙辛民，限一日之內，把所有的甕具準備好。而且接下來啟運的所有工作，也將交給他來完成。
“我一定盡力辦妥，但尊使您要去哪兒？”趙辛民問。
“我會提前離開廣州，排查線路。”李善德揉著太陽穴，疲憊地回答。
雙層甕的事情出了之後，他意識到，自己不能等到十九日和荔枝轉運隊一起出發。沿途類似的突發事件有很多，這在文書裏是看不出來的，他得提前把驛路走一遍，清查所有的隱患。
李善德現在不敢信任任何人，隻能壓榨自己。
可他沒想到的是，就在即將離開之時，又一個意外發生了。
這一次的麻煩，來自阿僮。
五月十五日一大早，李善德快馬上路。他會先去一趟石門山，用眼睛最後確認山下的荔枝長勢，然後再踏上歸路。
可以一到莊子口，他驚訝地發現，大量的經略府士兵圍在園子內外，熱火朝天地砍伐著荔枝樹。而阿僮和很多峒人則被攔在外圈，驚恐而憤怒地叫喊著。
“這……這是怎麼回事？”李善德勒住馬，厲聲問道。
現場指揮的，正是趙辛民。他認出李善德，連忙過來解釋說，他們是奉命前來截取荔枝枝條，行掇樹之術，做轉運前的最後準備。
這件事李善德知道，本來就是他安排的。他在第二次抵達嶺南之前，曾委托阿僮做了一次試驗，如果將荔枝枝條提前截下，放在土裏溫養，等隱隱長出白根毛，再移植入甕中，存活時間會更長——謂之“掇樹之術”。
事實上，這不是什麼新鮮發明。廣東這邊種新荔枝樹，早已不是靠埋荔枝核，那樣太慢，而是取樹間好枝刮去外皮，以牛屎和黃泥壅培，待生出根須之後，再鋸斷移栽。這正是掇樹之術的原理，峒人則稱為高枝壓條。
“我知道到了行掇樹之術的日子，但你們為什麼砍了這麼多？”
李善德憤怒地朝園中觀望，隻見將近一半的荔枝樹都慘遭毒手，粗大的主枝被鋸下，殘留著半邊淒慘的軀幹，如同一具具被車裂的遺骸。他記得自己明明規定過，這一次的運量隻要十叢荔枝，最多砍十棵樹就夠了啊。
趙辛民“呃”了一聲，還沒回答，那邊阿僮已經發現了李善德，大哭著跑了過來。在李善德的印象裏，這個姑娘永遠是一張開朗爽快的笑臉，這還是第一次見她麵露絕望與惶恐，和自己女兒有一年看燈走失時的神情一樣。他不禁大為心疼。
“城人，他們欺負我！他們要把我阿爸阿媽種的樹都砍掉！”阿僮帶著哭腔喊道，嗓音嘶啞。
“放心吧，阿僮，我不會讓他們欺負你！”李善德重新以嚴厲的目光看向趙辛民，“快說！為何不按計劃截枝！誰讓你們多砍的？”
他從來沒這麼憤怒過，感覺就像看到自己女兒被人欺負。可趙辛民從懷裏取出一軸文牒來。李善德展開一看，整個人頓時呆住了。
這是來自京城的文牒，來自楊國忠本人。李善德正為雙層甕的事忙得暈頭轉向，這個指示便轉去了趙辛民那裏。文牒內要求：六月一日運抵京城的荔枝數量，要追加到三十叢。
怎麼會這樣？萬事即將俱備，怎麼上頭又改需求？
饒是李善德是個佛祖脾氣，也差點破口大罵。他楊國忠知不知道，需求數量一變，所有的驛乘編組都得調整，所有的交接人馬都得重配，工作量可不是一加一那麼簡單。
趙辛民也是一臉無奈。他拉住李善德衣袖，低聲道：“貴妃娘娘吃到了荔枝，那麼她的大姐韓國夫人要不要吃？三姐虢國夫人要不要吃？楊氏諸姐妹哪個都得照顧到，右相就隻能來逼迫辦事之人，咱們這些倒黴蛋是不怕被得罪的。”
“那砍三十棵就夠了，何必把整個園子都……”
說到這裏，李善德自己先頓住了，趙辛民苦笑著點了點頭。
李善德是做過冰政的人，很了解這個體係的秉性。每到夏日，上頭說要一塊冰，中間為求安全，會按十塊來調撥。下頭執行的人為了更安全，總得備出二十塊才放心。層層加碼，步步增量，至於是否會造成浪費，並沒人關心。
所以右相要三十叢荔枝，到了都省就會增加到五十叢，轉到經略府，就會變成一百叢，辦事的人再留出些餘量，至少也會截出兩百叢。李善德無法苛責任何人，這與貪腐無關，也與地域無關，而是大唐長久以來的規則。
阿僮看李善德呆在馬上，久不出聲，急得直跺腳：“城人，城人，你快說句話呀！你不是有牌子嗎？快攔住他們呀！”
李善德緩緩垂下頭，他發現自己的聲帶幾乎麻痹了，連帶著麻痹的，還有那顆衰老疲憊的心髒。
是，右相的命令非常過分，張嘴就要加量，絲毫沒考慮到一線辦事之人的難處。但那是右相啊，一個小小的荔枝使根本無力抗衡。更何況，如果他現在勒令停止砍伐，那些官吏便會立刻罷手，停下所有的事。屆時連轉運隊伍都無法出發，一切可就都完了。
這麼複雜的事，他實在沒法跟阿僮解釋清楚。可這女子仍在哀哀地哭號著，雙眼一直停在他身上。她打不過那群如狼似虎的城人，隻有這一個城人可以相信，可以依靠。
“阿僮啊，你等等。等我從京城回來，一定給你個交代……”李善德的口氣近乎懇求。
“城人，你現在不管嗎？他們可是要我砍阿爸阿媽的樹啊！”阿僮瞪大了眼睛，幾乎不敢相信。李善德還要開口說什麼，她卻嘶聲叫道：“你還說這裏從此是皇莊，沒人敢欺負我，難道是騙人的嗎？”
李善德心中苦笑。正因為是皇莊，所以內廷要什麼東西，就算把地皮刮開也得交出去。他翻身下馬，想要安慰她一下，她卻一臉警惕地躲開了。
“你騙我！你騙我說給我帶長安的酒，你騙我說沒人會欺負我！你騙我說隻砍十棵樹！”阿僮似乎要把整個肺部撕裂，渾身的血都湧上麵頰，可隨即又褪成蒼白顏色。
“我本以為你和他們不一樣……”
阿僮猛地推開李善德，一言不發地轉頭走開。她瘦弱的身體搖搖擺擺，像一棵無處遮蔽，被烈風摧殘過的小草。
李善德急忙要追過去，卻被眼神不善的峒人們阻住了。隻見阿僮跌跌撞撞走到園中，走過每一棵殘樹，喚著阿爸阿媽。待她走到深處一處砍伐現場時，突然從腰間抽出割荔枝的短刀，朝著旁邊一個指揮的小吏刺過去。
小吏猝不及防，被她一下捅到了大腿，驚恐地跌倒慘叫起來。其他人一擁而上，把阿僮死死壓在地上。刀被扔開，手腕被按住，頭被死死壓在泥土裏，可她始終沒有朝李善德這邊再看一眼。
正午的太陽，剛剛爬到了天頂的最高處。沒有了荔枝樹的蔭庇，強烈的陽光傾瀉下來，把整個莊子籠罩在一片火獄般的酷熱中。李善德的脖頸被曬得微微發痛，他知道，如果不立即繼續執行掇樹，這些荔枝都將迅速腐壞，讓過去幾個月的努力徹底成為泡影。而如果自己再不出發，也將趕不及提前檢查路線。
他從來沒這麼厭惡過自己，多審視自己哪怕一眼，胃部都會翻騰。
坐騎突然發出一聲不安的嘶鳴，猛然踢踏了幾下，李善德睜開眼，發現花狸撓了馬屁股一下後，迅速逃開十幾步遠。它注視著李善德，脖頸的毛根根豎起，背部弓起，不複從前的慵懶。
“快把她放開！不要為難她。”
李善德揮動著手臂，趙辛民原地沒動，等著他做另外一個決定。李善德強製自己挪開視線，聲音虛弱得像被抽取了魂魄：
“繼續執行……”
他痛苦地閉上眼睛，抖動韁繩，讓馬匹開始奔跑起來。可這樣還不夠，他拿起鞭子抽打著馬屁股，不斷加速，隻盼著迅速逃離這一片荔枝林。可無論坐騎跑得有多快，李善德都無可避免地在自己的良心上發現一處黑跡。
在格眼簿子的圖例裏，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，而墨點，則意味著荔枝發生褐變，流出汁水，徹底腐壞。