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一匹疲憊的灰色閹馬在山路上歪歪斜斜地跑著，眼前這條淺綠色的山路曲折蜿蜒，像一條垂死的蛇在掙紮。黏膩溫熱的晨霧彌漫，遠方隱約可見一片高大雄渾的蒼翠山廓，誇父一般沉默峙立，用威嚴的目光俯瞰著這隻小螞蟻的動靜。
李善德麵無表情地抱住馬脖子，每隔數息便夾一下馬鐙。雖然坐騎早已累得無法跑起速度，可他還是盡義務似的定時催動。
自從他離開石門山之後，整個人變成了一塊石頭，濾去了一切情緒，隻留下官吏的本能。他每到一處驛站，會第一時間按照章程進行檢查，細致、嚴格、無情，而且絕無通融。待檢查事畢，他會立刻跨上馬，前往下一處目標。他對自己比對驛站更加苛刻，連休息的時間都沒有留出，永遠是在趕路，經常在馬背上晃著晃著昏睡過去，一下摔落在地。待得清醒過來，他會繼續上馬疾行。仿佛隻有沉溺於艱苦的工作中，才能讓他心無旁騖。
此時他正身在嶽州昌江縣的東南群山之間。這裏是連雲山與幕阜山相接之處，地勢如屏如插，東南有十八折、黃花尖、下小尖，南有轎頂山、甑蓋山、十八盤，光聽名字便可知地勢如何。
但隻要一離開這片山區，便會進入相對平坦的丘陵地帶，然後從汨羅江順流直入洞庭湖，進入長江。這一段水陸轉換，是荔枝運轉至關重要的一環，李善德檢查得格外細致。
他跑著跑著，一座不大的屋舍從眼前的霧氣中浮現出來，它沒有歇山頂，而是一個斜平頂，兩側出椽，這是驛站的典型特征。李善德看了看驛簿，這裏應該叫作黃草驛，是連雲山中的一個山站。
可當他靠近時，他發現這驛站屋門大敞，門前空蕩蕩的，極為安靜。李善德眉頭一皺，驅馬到了門口，翻身下來，對著屋舍高聲喊“敕使至”。
沒有任何回應。
李善德推門進去，屋舍裏同樣也是空蕩蕩的。無論是前堂、客房、夥房還是停放牲口的側廄，統統空無一物。他檢查了一圈，發現屋舍裏隻要能搬動的東西都沒了，夥房裏連一個碗碟都沒剩下，隻有櫃子後頭還散亂地扔著幾軸舊簿紙和小木牌。
“逃驛？！”
這個詞猛然刺入李善德識海，讓他驚得一激靈。
大唐各處驛站的驛務人員，包括驛長和驛卒——都是附近的富戶與普通良民來做，視同徭役。驛站既要負責官使的迎來送往，也要承擔公文郵傳，負擔很重，薪俸卻不高。一旦有什麼動蕩，這些人便會分了屋舍財貨一哄而散，這個驛站就廢了。
李善德為了杜絕逃驛，特意在預算裏放入一筆貼直錢，用來安撫沿途諸驛的驛長和驛卒。他覺得哪怕層層克扣，分到他們手裏怎麼也有一半，足可以安定人心了。
他麵色凝重地裏外轉了幾圈，真的是“家徒四壁”，幹淨得緊。驛站原存的牛馬驢騾，以及為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，草料、豆餅與挽具也被一掃而空。唯一幸存下來的，隻有一個石頭馬槽，槽底留著一汪淺淺的髒水。
李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪裏發生逃驛不好，偏偏發生在黃草驛。
此地銜接連雲、幕阜兩山，山勢蜿蜒，無法按照每三十裏設置一處驛所，隻能因地製宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十裏內唯一能提供水源的地方，一旦它發生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多奔馳八十裏路，才能更換騎乘馬匹和補給。
更麻煩的是，一離開昌江縣的山區，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這裏耽擱一下，水陸轉換就多一分變數。
如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發三日，抵達黃草驛的時間不會晚於五月二十三日午時。
李善德意識到這一點後，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，征調也罷，購買也罷，弄幾匹馬過來。
在山中尋找村落，並非易事，李善德隻能離開官道，沿著溪流的方向去尋找。總算皇天不負有心人，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著十幾棟夯土茅屋。
可村子裏和驛站一樣空無一人，沒有炊煙，沒有狗吠，遠處山坡上的田地裏，看不到任何牲畜。路旁的狹小菜畦裏，野草正瘋了一樣侵淩著弱小的菜苗。李善德走進村子，感覺周圍有著黑乎乎的空洞窗口的幾棟土屋，像一具具無助的骷髏頭在注視著他。
莫非這些村民也逃走了？難道附近有山賊？
李善德無奈地退回驛站，在屋舍裏的櫃台翻來翻去，想要找出答案。他打開地上那兩卷殘存的簿紙，一卷是本站賬冊，一卷是周邊山川圖。他先把賬冊收起，留待以後查驗，然後鑽研起地圖來。沒過多久，李善德抬起頭來，深深地吸了一口氣。
為今之計，隻有一個辦法了。
從周邊山川圖來看，這黃草驛所在的位置，距離汨羅江的水驛直線距離並不遠，兩者恰好位於一道險峻山嶺的上緣與下麓，道路不通。行旅必須繞行一段叫十八折的曲折山路，才能迂回離開山區。
李善德決定把自己這匹馬留在黃草驛，這是匹好馬，後來的騎手多一匹馬輪換，速度可以提升很多。至於他自己，則徒步穿行下方山嶺，直抵汨羅水驛。
孤身一人夜下陌生山嶺，這其中的風險，不必多說。可李善德就像存心要糟踐自己似的，毫不猶豫便做出了決定。
五月二十二日，子時。
汨羅水驛的值更驛卒打著哈欠，走出門對著江水小解。上頭發來文書，要他們早早備好幾條輕舟和槳手，將有極緊急的貨物路過，所以這幾日他們都處於高度緊張狀態。
驛卒撒完尿，突然聽到身後有奇怪的聲音。他回過頭去，黑暗中看不清什麼，但可以清楚地聽到腳步聲。不對，節奏不對，這腳步聲裏總帶著一種拖曳感，似乎有什麼東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。
驛卒有點害怕了，他聽過往客商講過靈異故事。據說當年三閭大夫在這江中自盡時，不小心把一條江邊飲水的山蛇也拖下去了。三閭大夫從此受漁民供奉，每年有粽子可吃，那條枉死的山蛇卻沒人理睬，久變怨靈，一到夜裏就會把站在江邊的人拖進水裏吃掉。
莫非這就是山蛇精來了？他害怕極了，剛要轉身呼喊夥伴，卻看到那黑影一下子撲過來。借著驛站的燈籠，驛卒這才發現，這竟是一個人！
這人一頭斑白頭發散亂披下，渾身衣袍全是被藤刺劃破的口子，袍上沾滿了蒼耳和灰白色痕跡，那大概是在山石上蹭過的痕跡。他走起路來一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很嚴重的傷。
驛卒稍微放心了些，喝問他是誰。這人勉強從懷裏掏出一份敕牒，虛弱地答道：“上林署監事判荔枝使李善德，奉命前來……前來查驗！”
李善德這次能活著抵達汨羅水驛，絕對是一個奇跡。他從下午走到深夜，穿行於極茂密的灌木與綠林中，複雜多變的山勢被這些藤蘿遮住了危險，導致他數次因為腳下失誤而一口氣滾落數十尺，並因此摔傷了右腳腳踝，渾身的血口子更是無數。連李善德自己都不知道自己是怎麼撐下來的。
如果招福寺的住持知道這件事，一定會說這是因為李施主瞻仰過龍霞，福報繚繞。
李善德簡單地查驗過水驛之後，立刻登上一條輕舟，喚來三名槳手，交替輪換，毫不停歇地朝著洞庭湖劃去。
就長途旅行而言，乘船要比騎馬舒服多了。李善德斜靠在船艙裏，總算獲得一段閑暇時光。他渾身酸疼得要死，隻有嘴巴和胳膊還能勉強移動，急需休養。小舟輕捷地在江水表麵滑行著，順流加上槳劃，讓它的速度變得驚人。幾隻夜遊的水鳥反應不及，驚慌地扇動翅膀，才算堪堪避開船頭。
李善德麵無表情地咀嚼著幹硬的麥饃，唯一能動的胳膊從船篷上抽下幾根幹草，充作算籌，在黑暗中飛速計算著。過不多時，胳膊的動作一僵，似乎算出了什麼。
這一次荔枝轉運，意料之外的麻煩實在太多了。
之前雙層甕和掇樹的紛爭，對荔枝保鮮質量都產生了微妙的影響，而黃草驛的逃驛事件和其他一些驛站的失誤，對速度也有耽擱。積少成多，這些大大小小的意外湊在一起，產生的推遲效應十分驚人。
按照原計劃，荔枝樹的枝條枯萎，將發生在渡江抵達江陵之時。當地已經準備好了冰塊和竹筒。飛騎將把荔枝迅速摘下，將用竹籜隔水之法處理，加以冰鎮並繼續運送。
但剛才的計算表明，因為行程中的種種意外，以及保鮮措施的縮水，枝條枯萎很大可能會提前在進入嶽州時發生。而嶽州無冰，他們隻能用“鹽洗隔水之法”堅持到山南東道的江陵，再改換冰鎮。嶽州到江陵這一段空窗，對荔枝的新鮮程度將是致命打擊。
李善德疲憊地閉上眼睛，山嶽他可以翻越，但從哪裏憑空變出冰塊來啊？
這道題，解不開，難道荔枝運到這裏，便是極限了嗎？
完了，完了……
在絕望和疲憊的交迫之下，李善德的潛意識接管了身體的控製權，強行讓他進入睡眠。李善德夢見自己走進一片林中，這裏的桂花樹上卻掛滿了荔枝，甘甜與芬芳交融，令他有些陶然。他信手剝開一枚荔枝，卻發現裏麵是一張陌生女子的麵孔，與阿僮有幾分相似。他又剝開另外一枚，又是一個陌生男子的麵孔。
他嚇得把荔枝拋開，攀上桂花樹高處。那桂花樹卻越來越歪斜，低頭一看，一隻斑斕猛虎在樹下獰笑著抓著樹幹。李善德正要呼喊求饒，卻發現不知何時夫人與女兒也在樹上，緊緊抱住自己。女兒號啕大哭，喊著阿爺阿爺。
本來他以為老虎不會爬樹，他們暫時是安全的。可桂花樹的樹根猛然拱起來，把地麵抬得越來越高，猛虎距離樹頂越來越近。一瞬間，所有的荔枝都爆裂開來，噴出濃臭的汁水。無數魂魄呼嘯而出，把桂花樹、荔枝和他們全家都淹沒……
他霍然醒來，掙紮著要起身，不防右腿一陣劇痛，整個人“咣當”一聲摔到船艙底部。這時槳手進來稟報，已接近洞庭湖的入江口了，耳邊嘩啦的水聲傳來，他竟睡了快十二個時辰。
這條輕舟隻能在河、湖航行，如果要繼續橫渡長江，需要更換更堅固的江舟。李善德有氣無力地“嗯”了一聲，還未從噩夢的驚懼中恢複過來。
這噩夢實在離奇，就算是當年長安城最有名的方士張果，怕也解不出此夢寓意。不過隨著神誌複蘇，夢裏的細節正飛快地消散，一如烈日下的冰塊。很快李善德便隻記得一個模糊畫麵：那老虎依托著荔枝樹樹根，地麵升起，朝著桂花樹頭不斷逼近。
等等……李善德突然意識到什麼。
冰塊，對了，冰塊。他想起來昏睡之前的那一個大麻煩。這個問題不解決，他還不如睡死過去。
也許是充足的睡眠讓思考恢複了銳利，也許是噩夢帶來的並不隻是悚然，李善德突然明白了最後一片殘存夢境的真正解法。
桂花樹沒有倒在地上，地麵卻在逼近桂花樹。那麼，荔枝趕不到冰塊所在之處，就讓冰塊去找荔枝！
原來我連做噩夢都在工作啊……李善德顧不得感慨，趕緊拿起輿圖，算起行程來。隻要先趕到江陵，讓他們把冰塊反方向渡江運到嶽州，應該剛剛能和轉運隊銜接上！
“立刻換舟，我要去江陵！”李善德掙紮著起身，對篷外喊起來。
五月二十四日卯時，一條江舟順利抵達江陵城外的碼頭。碼頭上的水手們都好奇地看過來，區區一條長鰍江舟，居然配備了三十個槳手，個個累得汗流浹背。雖說溯流是要配備槳手不假，可這一條小船配三十個，你當這是龍舟啊？
李善德全然不理這些目光，直奔轉運使衙署而去。負責接待他的押舶監事態度恭謹，可一聽說要派船把冰塊送去嶽州，便露出為難神色。
“大使明鑒。駕部司發來的公文說得明白，要我等安排人手，把荔枝送去京城。這去嶽州方向反了，不符合規定呀。”
李善德沒有餘裕跟他囉唆：“一切都以荔枝轉運為優先。”押舶監事卻不為所動：“本衙隻奉駕部司的公文為是，要不您去問問京城那邊？”
“沒那個時間，現在我以荔枝使的身份，命令你立刻出發！”
“大使恕罪，但本衙歸兵部所管……”
李善德拿出銀牌來，狠狠地批到那監事的臉上，登時批得他血流滿麵，再一腳踹翻在地，自己因腿傷也差點跌倒。監事有心反抗，可一看牌子上的“國忠”二字，登時不敢言語，隻囁嚅道：“可是，可是江上暑熱，冰塊不堪運啊！”
這點小事，難不住曾主持過冰政的李善德。他親自來到冰窖門口，吩咐庫丁們把四塊疊壓在一起，再用深井之水潑在縫隙處。他一共動用了二十塊，合並成五方。這五方搬運上船後，再次疊壓，看上去猶如一座冰山，用三層稻草苫好。
監事有些心疼地嘮叨說，即便如此，送到嶽州隻怕也剩不了多少了。李善德不動聲色道：“我算過了，融化後剩下的，應該足夠荔枝冰鎮的量。”
“二十塊大冰啊，夠整個江陵府用半個月的，就為了那麼一小點用處，這也太浪……”監事還要說，可他看到李善德的冷酷眼神，隻得把話咽下去。
可很快問題又來了。這條運兵船吃水太深，必須減重才能入江。
監事吩咐把壓艙物都搬出來，可還是不行。李善德道：“從江陵到嶽州是順水而下，把船帆都去掉。”
眾人依言卸下船帆，可吃水線還是遲遲不起。李善德又道：“既然江帆不用，桅杆也可以去掉了，砍！”監事“啊”了一聲，要表示反對，可李善德瞪了他一眼：“你有什麼好辦法，盡可以說給右相聽。”
於是幾個孔武水手上前，把桅杆舉斧砍掉，扛了下來。李善德掃了他們一眼：“這船上多少水手？”
“十五名。”
“減到五名。”
除了五名最老練的水手留下，其他人都下船了，可吃水線還是差一點。
“與行船無關的累贅一律拆掉！”李善德的聲音比冰塊本身還冷。
於是他們拆下了船篷，拆掉了半麵甲板，連船頭飾物和舷牆都沒放過，還扔掉了所有的補給。一條上好的江船，幾乎被拆成了一個空殼。送完冰塊之後，這條船不可能再逆流返回江陵，隻能就地拆散。
李善德目送著光禿禿的運冰船朝下遊駛去，沒有多做停留，繼續北上。前麵出了這麼多狀況，他更不敢掉以輕心，得把整條路都提前走過一遍才踏實。
為了這些荔枝，他已經失去了太多，絕不能接受失敗。
六月一日，貴妃誕辰當日，辰時。
一騎快馬朝著長安城東側的春明門疾馳而去。
馬匹是從驛站剛剛輪換的健馬，皮毛鮮亮，四蹄帶勁，跑起來鬃毛和尾巴齊齊飄揚。可它背上的那位騎士卻軟軟地趴在鞍子上，臉頰幹癟枯槁，全身都被塵土所覆蓋，活像個毫無生命的土俑。一條右腿從馬鐙上垂下來，無力地來回晃蕩著。
與其說這是活人，不如說是捆在馬上的一具行屍。
在過去的七日中，李善德完全沒有休息。他從骨頭縫裏榨出最後幾絲精力，把從江陵到藍田的水陸驛站排查了一遍。今日子時，他連續越過韓公驛、青泥驛、藍田驛和灞橋驛，先後換了五匹馬，最終抵達了長安城東。
馬匹接近春明門時，李善德勉強撐開糊滿眼屎的雙眼。短短數日，他的頭發已然全白了，活像一捧散亂的頹雪。根根銀絲映出來的，是遠處一座前所未見的城門。
隻見那城樓四角早早掛上了霓紗，寸寸綰著絹花，向八個方向連綴著層疊彩旗。城門正上方用細藤和編筐吊下諸品牡丹，兼以十種雜蕊，令人眼花繚亂，將城門裝點得如仙窟一般。
不隻是春明門，全城所有的城門，城內所有的坊市都是這般裝點。為了慶祝貴妃誕辰，整個長安城都變成了一片花卉的海洋。要的正是一個萬花攢集、千蕊齊放、香氣衝霄、芳華永繼，極盡絢爛之能事。城門尚是如此，可以想象此時那棟花萼相輝樓該是何等雍容華貴。
以往貴妃誕辰，都是在驪山宮中，唯有這一次是在城中。現在這場盛宴，隻差最後一樣東西，即可完美無瑕。