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老悶兒跟著萬大哥來到不遠的大超市那條街上，按照萬大哥的安排，兩人一個在街東口，一個在街西口。可是老悶兒總怕碰見熟人，不敢抬頭，抬起頭又吆喝不出口。不像賣東西，倒像站在街頭等人的。直等到天色偏暗，萬大哥笑嘻嘻叼根煙，手裏甩著個空口袋過來了。老悶兒這口袋的花生仁卻一粒不少。
就這一次，萬大哥決定把自己的義氣勁兒收回了。
一天，老悶兒上街買菜。一個黃毛小子叫他，說一會兒話才知道是七八年前到他們百貨公司會計科實習過的學生，隻記得姓賈，名字忘了。小賈聽說老悶兒下崗陷入困境，很表同情，毅然要為老悶兒排憂解紛。他說，賣東西最來錢的是賣盜版光盤。賣光盤這事略有風險，但對老悶兒最合適，不但無須吆喝也根本不能吆喝，一吆喝不就等於招呼“掃黃打非”那幫人來抓自己嗎？隻要悄悄往商店門口台階上一坐，拿三五張光盤放在腳邊，就有人買，賣一張賺兩塊。其餘光盤揣在書包裏，背在身上。萬一看到有人來查光盤，拾起地上的那幾張就走，如果查光盤的人來得太急，拔腿便跑，地上的光盤不要了，幾張光盤也不值幾個錢。
不等老悶兒猶豫，小賈就領著老悶兒到不遠一家商店門口，親眼看見一個人半小時就賣掉五六張光盤。十多元錢的票子已經裝進口袋。
身在絕境中的老悶兒決心冒險一搏。晚上就向老婆伸手借錢。家裏的錢從來都在老婆的手裏攥著。老婆聽說他要幹這種事，差點笑出聲來。可是老悶兒今兒一反常態，老婆反對他堅持，老婆嚇他他不怕，看上去又有點當年大戰蝙蝠的氣概。老婆帶著一點風險意識，給了他三百塊本錢。轉天一早老悶兒就在菜市場等來小賈。小賈答應幫他去進貨，還幫他挑貨選貨。他把錢掏出來，留下一百，其餘二百交給小賈，一個小時後，小賈就提來滿滿一塑料兜花花綠綠的光盤。對他說：
“您運氣真夠壯。正趕上一批最新的美國大片，還有希西科克的懸念片呢！都是剛到的貨。保您半天全出手！”
老悶兒把光盤悉數塞滿那個當年裝賬本的黑公文包，斜垮肩上。自個兒跑到就近的一家商店門口坐在台階上。伸手從包裏掏出五張光盤，亮閃閃放在腳前邊。沒等他把光盤擺好，幾隻又黑又硬的大皮鞋出現在視線裏。查光盤的把他抓個正著。他想解釋，想爭辯，想求饒，卻全說不出口來。人家已經把他所有光盤連同那公文包全部沒收。隻說了一句：“看樣子你還不是老手。你說吧，是認罰，還是跟我們走。”說話這聲音，在老悶兒聽來像老虎叫。
他的腿直打哆嗦，走也走不動了。隻好把身上剩下的一百塊錢掏出來，人家接過罰款，把他訓斥一番，警告他“下不為例”，便放了他。他竟然沒找人家要罰單，剩下的隻有兩手空空和一個嚇破了的膽。
當晚，老婆氣得大臉盤漲得像個紅氣球，半天說不出話來。待了一會兒，她眼皮忽然一動，目光閃閃地問道：
“沒罰單怎麼知道他們是掃黃打非的？他們穿製服了嗎？別是冒牌的吧？”
老悶兒怔著，發傻。他當時頭昏腦漲，根本沒注意人家穿什麼，隻記得那幾隻又黑又硬的大皮鞋。
老婆突然大叫：“我明白了。這兩個人和你那個小賈是一夥的。他們拴好套，你鑽進去了。老悶兒呀——”這回老婆氣得沒喊沒罵，反倒咯咯笑起來，而且笑得停不住也忍不住。
老悶兒像挨了一棒。這一棒很厲害，把他徹底打垮。
世上有些事，不如不明白好。
四
小半年後的一天晚飯後，於姐的弟弟於老二引一個胖子到他們家來。
胖子姓曹，人挺白，泄頂，凸起的禿腦殼油光賊亮，像澆了一勺油。這人過去和於老二同事，在單位裏夥房的灶上掌勺，手藝不錯，能把大鍋菜做出小灶小炒的味兒來。近來廠子挺不住，剛剛下崗。於老二想到姐夫老悶兒在家閑著，而姐夫家在不遠的洋貨街上還空著一間小破屋，不如介紹他們合夥幹個露天的“馬路餐館”，屋裏砌個灶做飯，屋外擺幾套桌椅板凳，下雨時扯塊苫布，就是個舒舒服服的小飯攤了。於老二還說，洋貨街上的人多，買東西賣東西的人累了餓了，誰不想吃頓便宜又好吃的東西？
“你給人家吃什麼？”於姐問曹胖子。
曹胖子滿臉滿身是肉，肚子像扣個小盆。一看就是常在灶上偷吃的吃出來的。他神秘兮兮地說出三個討人喜歡的字來：
“歡喜鍋。”
“從來沒聽過這菜名。”於姐說，臉上露出頗感興趣的樣子。
於老二插話說，聽說過去南方有個地方乞丐挺多，討來的飯菜都是人家剩的，沒有吃頭兒，隻能填肚子。可這幫乞丐裏有個能人，出一個主意，叫眾乞丐把討來的飯菜倒在一個鍋裏煮。別看這些東西爛糟糟，可有魚尾有蝦頭有肉皮有雞翅膀有鴨脖子，一煮奇香，好吃還解饞，從此眾乞丐迷上這菜食，還給它起個好聽的名字，叫“歡喜鍋”。
“瞎說八道！我聽怎麼有點像‘佛跳牆’呢，是你編出來的吧。”於姐笑道。
曹胖子接過話說：“還不都是種說法。那‘李鴻章雜碎’呢，不也是把各種葷的、腥的、鮮的全放在一鍋裏燴？要緊的是得把裏邊特別的味道煮出來。”
“這些東西放在一塊煮說不定挺香的，就像什錦火鍋。再說雞脖子魚頭豬肉皮都是下腳料，不用多少錢，成本很低。”於姐說。
“您算說對了！”曹胖子說，“其實這鍋子就是‘窮人美’，專給幹活的人解饞的，連湯帶菜熱乎乎一鍋，再來兩個爐幹燒餅，準能吃飽。”
“怎麼賣法？”於姐往下問。
“我先用大鍋煮，再放在小砂鍋裏燉。灶台上掏一排排火眼，每個火眼放上一個砂鍋，使小火慢慢燉，時候愈長，東西愈爛，味愈濃。客人一落座，立馬能端上來，等也不用等。一人吃的是小號砂鍋，八塊；兩人吃，中號，十二塊；三人吃，大號，十五塊。添湯不要錢，燒餅單算。”曹胖子說。看來他胸有成竹。
這話把於姐說得心花怒放。憑她的眼光，看得出這歡喜鍋有市場，有幹頭。合夥的事當即就拍板了。往細處合計，也都是你說我點頭，我說你點頭。於姐和曹胖子全是個痛快人，不費多時就談成了。小飯店定位為露天的馬路餐館。單賣一樣歡喜鍋，一天隻是晚上一頓，打下午六點至夜裏十一點。兩家入夥的原則是各盡所有，各盡所能。老悶兒家出房子和桌椅板凳，曹胖子手裏有成套的灶上的家夥。兩家各拿出現金五千，置辦必不可少的各類雜物。人力方麵，各出一人——老悶兒和曹胖子。曹胖子負責灶上的事，老悶兒擔當端菜送飯，收款記賬。談到這裏，老悶兒麵露難色，於老二一眼瞧見了。他知道，姐夫是會計，不怵記賬，肯定是怕那些生頭生臉的客人不好對付。因說：
“姐夫，反正你們這馬路餐館隻是晚上一頓，晚上隻要我沒事就來幫你忙乎。”
於姐斜睨了老悶兒一眼，心裏恨丈夫（上屍下從）、怕事，但還是把事接過來說道：
“我晚上把兒子安頓好也過來。”
老悶兒馬上釋然地笑了。老婆在身邊，天下自安然。
曹胖子卻將這一幕記在心裏。這時，於姐提出一個具體的分工，把餐廳買菜的事也交給老悶兒。曹胖子一怔。不想老悶兒馬上答應下來：“買菜的事，我行。”
老悶兒因為剛剛看出老婆不高興，是想表現一下，卻不知於姐另有防人之心。曹胖子老經世道，心裏明明白白。他懂得，眼前的事該怎麼辦，今後的事該怎麼辦。因說道：“那好，我隻管一心把歡喜鍋做成——人人的喜歡鍋！”說完哈哈大笑，渾身的肉都像肉球那樣上下亂竄。
在分紅上，於姐的表態爽快又大方，主動說十天一分紅，一家一半。這種分法，曹胖子原本連想都不敢想，連房子帶家具都是人家的呢！可是曹胖子反應很快，趕緊說了一句：“我這不是占便宜了嗎？”便把於姐這分法鑿實了。隨後，他們給這將要問世的小飯鋪起了一個好聽好記又吉利的名字：歡喜餐廳。
於姐這人真是給點陽光就燦爛，給個舞台就光彩，而且說幹就幹！打第二天，一邊到銀行取錢和湊錢，一邊找人刷漿收拾屋子，辦工商稅務證，打點洋貨街的執法人員，購置盤灶用的紅磚、白灰、沙子、麻精子、爐條、煤鏟、煙囪，還有燈泡、電門、蠟燭、麵缸、菜筐、砂鍋、竹筷子、油鹽醬醋、記賬本、手巾、蠅拍、水桶、水壺、暖壺、衝水用的膠皮管子、掃馬路的竹掃帚和插銷門鎖，等等。但是，能將就的、家裏有的、可買可不買的，於姐一律不買。桌椅板凳都是襪子廠擴建職工食堂時替換下來的，一直堆在倉庫裏，她打個借條從廠裏借出七八套，連廚房切菜用的條案也弄來一張，並親手把這些東西用推車從廠裏推到洋貨街。她幹這些活時，老悶兒跟在後邊，多半時候插不上手，跟著來跟著去，像個監工的。
於姐還請廠裏的那位好書法的副廠長，給她寫個牌匾，又花錢請人使油漆描到一塊橫板子上，待掛起來，有人說字寫錯了。把餐廳的“廳”上邊多寫了一點，成了“（上廣下丁）”字。這怎麼辦？曹胖子不認字，他擺擺肉蛋似的手說，多一點總比少一點強，湊合吧。偏有個退休的小學教師很較真，他說繁體的“廳”字上邊倒有個點，簡體的“廳”字絕沒點，沒這個字，怎麼認？怎麼辦？於姐忽然靈機一動，拿起油漆刷子踩凳子上去。揮腕一抹，將上邊多出來那一點抹到下邊的一橫裏邊。雖說改過的這一橫變得太粗太楞，但錯字改過來了，圍看的人都叫好。老悶兒也很高興，不覺說：
“她還真行。”
站在一旁的曹胖子說：
“你要有你老婆的一半就行了。”
老悶兒不知怎樣應對。於姐聽到這話，狠狠瞪曹胖子一眼。對於老悶兒，她不高興時自己怎麼說甚至怎麼罵都行，可別人說老悶兒半個不字她都不幹。這一眼瞪過去之後，還有一種隱隱的擔憂在她心裏滋生出來。這時，一陣劈劈啪啪的聲音打斷她的思索。兩掛慶祝買賣開張的小鋼鞭冒著煙兒起勁地響起來。洋貨街不少小販都來站腳助威，以示祝賀。
不出所料，歡喜鍋一炮打響。
人嘴才是最好的媒體。十天過去，歡喜鍋的名字已經響遍洋貨街，跟著又躥出洋貨街，像風一樣刮向遠近各處。天天都有人來尋歡喜鍋，一頭鑽進這勾人饞蟲的又濃又鮮的香味中。自然，也有些小飯鋪的老板廚師扮作食客來偷藝，但曹胖子鍋子裏邊這股極特別的味道，誰也琢磨不透。
老悶兒頭一次掉進這麼大的陣勢裏，各種脾氣各種心眼兒各種神頭鬼臉，好比他十多年前五一節單位組織逛北京香山時，在碧霞寺見到的五百羅漢。他平時甭說腦袋，連眼皮都很少抬著，現在怎麼能照看這麼多來來往往的人？兩眼全花了，心一急就情不自禁地喊：