何謂教育部直屬高校？何謂全國重點大學？這需要厘清一段曆史：20世紀50—60年代，中國隻有40多所國家確定的“全國重點大學”。1978年改革開放之初，全國重點大學又增加到88所。上世紀末，經過高校管理體製的調整，我國高校形成了中央和省級政府兩級管理，以省級政府統籌管理為主的新體製。除少數關係國家發展全局的高校以及行業特殊性強的高校繼續由國務院委托教育部和其他少數部門管理外，多數高校由地方管理或以地方管理為主。而“全國重點大學”的提法目前也不再使用。經過世紀之交全國高校管理體製的調整，一批實力較強、學科特色鮮明的高校劃歸教育部管理，目前總數為72所。新中國成立以來國家曆次所確定的重點大學多為教育部目前的直屬高校，它們無疑是中國高校中的一流大學。
無論是“全國重點大學”時期，還是“教育部直屬大學”時代，複旦大學與同濟大學都在一流高校的前列。同為曆史悠久的百年名校，前者誕生了新中國任命的第一位女校長—謝希德，後者孕育了新中國成立以來高校中第一位經民主推選產生的大學校長—吳啟迪。20世紀50年代，取得美國史密斯女子文理學院碩士、麻省理工學院博士學位之後，謝希德排除眾多幹擾，懷揣一片赤誠的報國之情來到複旦大學。雖然政治運動不斷，她依然全身心投入科學研究中，開啟了中國固體物理研究的新局麵。秉承堅忍不拔的精神，穿過六七十年代的政治硝煙，謝希德與其他高校的科研人員通力合作，撰寫了具有國際水準的《半導體物理學》，為培養中國半導體科技骨幹人才奠定了重要基礎。1983年，複旦大學春節團拜會，校黨委書記盛華宣讀了國務院任命謝希德為複旦大學校長的決定。
熱烈的掌聲在會堂裏久久回蕩，人們不約而同地向這位著名物理學家、中國科學院學部委員（院士）、新當選的中共第十二屆中央委員、新中國高校第一位女校長投來敬重和欽佩的目光。
當謝希德走上校長崗位的80年代，吳啟迪正在瑞士蘇黎世聯邦高等工業大學電子工程係自動化研究所攻讀博士學位。歸國之後，她從同濟大學普通教師起步，一直做到副校長。1994年，國家教委加快校長選拔製度改革的步伐，於11月推出了《國家教委直屬高校推舉校長的規定（試行）》，先試點、後推廣。正碰上校長換屆的同濟大學被確定為試點單位，民主推舉校長的消息傳開後，全校師生以主人翁的態度積極投入。經無記名投票，吳啟迪被選為同濟大學校長，在同濟大學88年的曆史上，第一次出現了女校長的名字。
一個是政府任命，一個是民主選舉，通過兩種不同的方式，謝希德和吳啟迪走上了大學校長的領導崗位。兩所一流的大學，在兩位傑出女性的帶領下，進入了一個非凡的發展時期。因為成就突出，2003年一紙調令，吳啟迪升任為教育部副部長，成為繼韋鈺之後又一位中國高教領域的女性領導者。
觀察女校長們的成功路線圖，既有著謝希德與吳啟迪的不同，也有著劉繼南與陳乃芳的相似。幾乎與劉繼南同齡的陳乃芳也於90年代開啟了自己的校長生涯。1996年5月，陳乃芳被學校黨代會推選為北京外國語大學新一任的黨委書記；1997年2月，她又接到教育部的一項任命—擔任北京外國語大學校長。無論是30多年前留校任輔導員，還是後來當英語老師，再後來成為北外的掌門人，陳乃芳在每一次蛻變中都竭盡全力對母校報以反哺之恩。奇妙的是，劉繼南走上北京廣播學院院長崗位之前，也是從基層的教研室起步，也是曆經25年之久的曆練，走上領導崗位之後同樣也是書記、校長“雙肩挑”，這是兩位女校長仿若相同的成長經曆，也是對一個時代的深描與複製。截至2004年，當謝希德、吳啟迪陸續告別大學校長的職務之後，劉繼南和陳乃芳成為教育部直屬72所大學中僅有的兩位女校長。
相較於親和力，決策力和創造力似乎是女性領導力中更難於把控的，但這些來自教育部直屬大學的女校長顯然絲毫不畏懼碰撞“硬核桃”，甚至以主動的姿態去挑戰它們。正如韋鈺所言：在生活的道路上有許多選擇，而我選擇了不平坦，這是我心甘情願的，沒有人逼著我這樣做。亦如吳啟迪所言：每個人都有自己發展的道路，老老實實做人，踏踏實實做事。我沒有設計過自己的人生，做好每一件事，自然水到渠成。
憑借一流大學校長的大舞台，她們成就了一流的人生。探求“一流”的成因，“一流”又分明融入了她們生命的基因：成長的各個節點全是名校陪伴，誌存高遠早已經成為她們的習慣，一個命運多舛的時代同時饋贈給她們以勇氣與責任，來自外界、精神、生理的各種困擾與阻礙隻會催熟她們柔中帶剛、剛柔並濟的非凡特質。