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江彬微有好奇，道：“什麼了不得的事，竟要辦十幾年之久才‘快要辦成’？”
管天泰道：“那件事可遇而不可求。其實，我本以為有生之年都未必等得到此事達成。”
江彬道：“這麼神？”
管天泰笑道：“這事若能得成，我此生心願便了。”
江彬道：“可否具體說來聽聽？”
管天泰神秘地笑了笑，道：“這事雖然難辦，卻隻關乎我個人的武功修行，說來複雜，將軍定無興趣。”
本來就是隨口問問，見他不願多言，江彬也不勉強。
瞥了眼管天泰那裝了滿滿一大包的行囊，江彬問道：“看先生的準備，怕是去的不近，不知需時多久？”
管天泰道：“就算快，路上也得好幾月功夫。
江彬又問道：“你那朋友定居何處？”
管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居無定所，不過已和我約好了見麵地點。”
不知是習慣謹慎，還是防著什麼，他並不願意透露太多。
江彬微點一點頭，道：“管先生年紀大了，長途跋涉多有不便，我派兩三個下人一路隨行，也好照顧先生食宿，可好？”
管天泰道：“管某先謝過大人。不過，苗疆不是個好去的地方，多帶人反而麻煩，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以還是我一人獨行為好。”
江彬又好意道：“管先生身上的銀子可夠？要不要到賬房那裏再支取些路費？”
管天泰笑道：“平日裏將軍給的花銷頗豐，我吃住又不用花錢，是以手裏已有不少銀錢。何況，此趟出行全為著我自己，哪好再多拿將軍的銀錢。”
江彬佯歎了聲，道：“那我隻能祝管先生一路順風，早日回程了。”
管天泰挺一挺胸，無比自信道：“這趟若能得成，定攜一身天下無敵的武功回來報答將軍。”
江彬哈哈大笑了一陣，道：“那我隻能翹首以盼嘍。”
之後，他還是讓下人支取了二百兩銀子送給管天泰，又派了幾個侍衛把管天泰護送出府。
沅水，南源出自雲霧山雞冠嶺，北源出自麻江平月間的大山，兩源彙合後稱清水江，流經黔東、湘西，最後注入洞庭湖。
數月來黃芩幾經轉乘，終於登上了一艘沅水上的客船，直往古為楚黔中地的辰州府而去。
因為這一段路程很長，撇下途中種種險灘不說，河道上還常有水賊出沒，是以拔錨開船前，船老大和船工們都鄭重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。
隻見，船頭上有人擊鼓，有人敲鑼，還有人架起一口大鍋，煮白肉祭神。船老大則在一邊扔豬頭、公雞、鯉魚入水，燒紙燒香，又燃放了千子頭鞭炮，這才大喊一聲：“把‘抹布’升起來！”
他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因為‘帆’和‘翻’、‘煩’同音，而無論是‘翻船’的‘翻’，還是‘麻煩’的‘煩’，對行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上隻能把‘帆布’叫做‘抹布’。
船工們應聲升起船帆，操起劃槳，客船逆水而上。
原來，黃芩離開高郵後，先到揚州查探，發現‘鶯苑’已被查封，暫時無從下手查尋線索，於是幹脆尋本逐源直入苗疆，奔著曲靖去了。░思░兔░網░
本來，從揚州到曲靖，可以先入長江，一直逆流而行，經過三峽，後入烏江，從貴州普安附近上岸後，再陸行區區幾百裏，就可到達曲靖府。可是，黃芩並沒選這條路錢，而是從長江越過武昌，到洞庭湖轉入沅水後，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠腳力行路穿越整個湘西，陸行千餘裏，最終進入苗疆，到達曲靖。