左宗棠生於清仁宗嘉慶十七年（1812年）。
早年就讀於長沙嶽麓書院。
清宣宗道光十二年（1832年）成為舉人。
後入兩江總督陶澍幕府，並與陶結為親家。
駱秉章1851年起先後入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕府，為平定太平軍籌劃。
清文宗鹹豐六年（1856年），升任兵部郎中。
清穆宗同治元年（1862年）由曾國藩舉薦由太常卿升任浙江巡撫，並組成中法混合軍和擴充中英混合軍與太平軍作戰，克金華、紹興等地，升任閩浙總督。
1864年克杭州，並受封一等恪靖伯。之後致力於剿滅東南太平軍殘部。
1866年在福州馬尾辦船廠，也就是後來的福建船政局，並創辦求是堂藝局，培養海軍人才。同年，改任陝甘總督，其間創辦蘭州製造局。後創辦甘肅織呢總局。此為中國第一個機器紡織廠，然而該廠從未盈利。
1867年2月授欽差大臣督辦陝甘軍務，定“先撚後回”方略，次年參與平定撚軍。
1873年12月14日授協辦大學士，次年9月18日授東閣大學士。
清德宗光緒元年1875年5月奉命以欽差大臣督辦新疆軍務。
1876年定“緩進急戰”方略，指揮劉錦棠、金順諸軍鎮壓阿古柏、白彥虎，次年收複除伊犁地區外的新疆全部領土，並為新疆建行省開發等預作規劃。
1878年3月由一等恪靖伯，晉二等恪靖侯。
1881年2月入燕京任軍機大臣，10月改任兩江總督。
1884年6月入京任軍機大臣，9月以欽差大臣督辦閩海軍務。
次年9月病故於福州，諡文襄。後歸葬於長沙石門鄉相竹村。有《左文襄公全集》行世。
人物評價
名人評價
《清史稿》：“宗棠有霸才，而治民則以王道行之。”“宗棠為人多智略，內行甚篤，剛峻自天性。”“宗棠事功著矣，其誌行忠介，亦有過人。廉不言貧，勤不言勞。待將士以誠信相感。善於治民，每克一地，招徠撫綏，眾至如歸。論者謂宗棠有霸才，而治民則以王道行之，信哉。”
林則徐：“一見傾倒，詫為絕世奇才。”“東南洋夷，能禦之者或有人；西定新疆，舍君莫屬！”
胡林翼：“橫覽九州，更無才出其右者。”
曾國藩：“論兵戰，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠。國幸有左宗棠也。”
潘祖蔭：“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”
裴景福：“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其誌，似愈於曾文正之為相；奉命出征，發謀出慮，朝廷亦從不牽製，此老一生際遇，文正不如也。”
光緒皇帝：“大學士左宗棠，學問優長，經濟閎遠，秉性廉正，蒞事忠誠。由舉人、兵部郎中帶兵剿賊，迭著戰功，蒙文宗顯皇帝特達之知，擢升卿寺。同治年間，剿平發逆及回、撚各匪，懋建勳勞。穆宗毅皇帝深資倚任，畀以疆寄，洊陟兼圻，授為欽差大臣，督辦陝甘軍務。運籌決勝，克奏膚功。簡任綸扉，優加異數。朕禦極後，特命督師出關，肅清邊圉，底定回疆，厥功尤偉。竭謀讚畫，悉協機宜。旋任兩江總督，盡心民事，裨益地方，揚曆中外，恪矢公忠，洵能終始如一。”
《禦賜祭文》：“東平浙水，南靖閩都，西極昆侖，北清畿甸。“書勳則鍾鼎千秋，論治而堂廉一德。”
梁啟超：“五百年以來的第一偉人。”
譚嗣同：“曆觀近代名公……更事既多，識力乃卓。”
左欽敏：“綜古今論之，鄧、馬、李、郭中興帝室，無此戰績；衛、霍、韓、範功高邊塞，無此雄威。班定遠生入玉門，尚須陳乞；嶽忠武痛飲黃龍，徒成虛名。勳名之盛，秦漢以後，誰與比倫？”
華萊士：“左宗棠是近百年史上世界偉大人物之一，他將中國人的勇武精神展現給俄羅斯，給整個世界。”