她行在偏僻禦道上，抬起頭也隻能看到鳳藻宮簷上的鬥拱，熟悉而陌生。
曲裾深長，她走得慢了，前頭的小黃門又開始吆喝：「快些，磨磨蹭蹭做什麼呢？」
長孫秋水垂下頭，忙疾走兩步，亦步亦趨跟住了小黃門。
不遠處，另有一行人沿著禦道徐緩走過來。
小黃門目力甚佳，隔得那樣遠，依然看出了步輦上端坐的貴人，當即一住腳，立在原處掀起袍子跪拜下去，臨了還不忘將秋水也拖曳在地。
步輦一點點行近，秋水跪在那裏，隻看見一雙雙青絲履從眼皮子底輕盈盈地踏過。
不知是哪一宮的娘娘出行來了。
她隱隱好奇，悄無聲地抬起頭。
步輦上坐著的麗人本已走出兩三步，不知是撞了什麼邪，忽地就叫人把步輦停了下來，徐徐向後扭過身來，正與長孫秋水目光對個正著。
長孫秋水怔忡之下，倒是一笑，原來是故人趙婕妤啊。
趙婕妤也萬萬沒想到會在這裏遇見秋水，乍驚之下，竟想要從步輦上下來拜見。
待到回神，才記起長孫秋水已經不是皇後了，從五年前就不再是了。
何況今早她更是聽說，一月前駕崩的皇太後居然還留了一道懿旨，將長孫秋水從長門宮的廢後換成了掖庭宮的婢女。
椒房專寵的時代早已過去，如今她才是帝王身邊得寵的那一個，她不必也不需要向一個婢女屈尊下跪。
昂然抬首，趙婕妤一點下巴，就命宮娥將步輦回轉了方向，重新走到長孫秋水麵前：「本宮道今兒怎會有喜鵲的叫聲，原是有故人回來了呢。」
長孫秋水低首不語。
趙婕妤哼笑一聲，看了一眼旁邊的小黃門，又道：「這是要往哪裏去？」
小黃門唯唯諾諾答她：「回娘娘的話，奴才們正要去掖庭。」
「哦？」趙婕妤明知故問，轉而問秋水，「掖庭可是宮婢之所，你也要去嗎？」
秋水垂眸：「是。」
「那可真是苦了你了。」
趙婕妤假意惺惺，冷眼看著屈膝跪在地上的那個女子，容顏浮塵，粗布襤衫，哪裏還有一國之母的樣子？
太後真是老邁昏庸了，居然以為把長孫秋水從冷宮提到掖庭，就能讓她有重新受寵的機會。她也不想想，如今這後宮，可不是五年前的後宮了。
昭陽、飛翔、合歡、常寧、蕙草、蘭林、披香、安處、椒風、沉若、廣明、鴛鸞、永延、承露東西十四宮，哪一宮裏不住滿了人？
長孫秋水再怎麼賢德淑惠、知書達理，沒了容貌和身家，她要拿什麼和十四宮的美人兒們爭寵呢？
不過是換個地方讓她等死罷了……哦，不，或許不該是等死，該是送死才對。
眉梢上揚，趙婕妤隱約透著三分得意，揮一揮手，示意宮娥重新抬起步輦，向著他處遠去了。
長孫秋水終於可以站起身來，她早年富貴過人，榮寵加身，從未給人磕頭下跪過。卻不想在冷宮拘禁了多日，吃盡了常人吃不到的苦，真正到了下跪的時候，才發覺倒也沒有想象的那麼不堪。
掖庭既是宮婢住所，自然蓋得偏遠一些。
小黃門領著長孫秋水過去的時候，早一批輪值的宮婢已經回來了。
她們大多是近些年采選進來的，左不過十五六歲的年紀，沒有見過秋水貴為皇後的時候，自然也就不認得秋水。
內侍省的內侍監倒是個宮中老人，即便早已得了旨意，看見長孫秋水仍是嚇了一跳。
有宮規在，按理他是無須向長孫秋水行禮的，但卻不知為何，內侍監居然恭恭敬敬走出來，屈膝跪下，左手按著右手支撐在地上，緩緩叩首到底。
竟用了九拜之中最重的禮節。
秋水和小黃門都讓他突如其來的跪拜嚇了一跳，反應過來時，兩人都已跪下身去了，慌得那內侍監止不住叩首道：「娘娘請起，快快請起，臣下受不得，受不得呀。」
秋水苦笑起來：「阿翁，我已非昔日皇後娘娘了，阿翁不必這般待我。」
「臣下不敢，臣下不敢。」
內侍監連聲惶恐，秋水便同小黃門拉了他起來。
因她是太後懿旨調撥而來，不必再行閱視，隻要安置了行囊即可。
內侍監不顧小黃門詫異的目光，堅持要親自送秋水去住的地方。
路上見無旁人，秋水才問他：「阿翁，皇姑母真的駕崩了嗎？」
內侍監點一點頭：「娘娘節哀，自長孫一族流放合浦、娘娘禁足長門之後，太後娘娘的身子就一日不如一日了。上月百花節，眾宮娘娘前去給太後朝賀，太後一時高興就多喝了幾杯百花釀，不想激起宿疾，沉屙難治，就這麼仙去了。」
「是嗎？」
秋水咬住了唇，來時懷抱的一絲希望，到如今全都煙消雲散了。
那個曾翻手為雲、覆手為雨的女人，那個曾不顧她父母意願執意召她入宮的姑母，那個曾一力扶持起少年天子的太後，終究拗不過天意，年過五十就化作了黃土。
她心有戚戚，一時不知是為了自己，還是為了太後。
到了住的地方，內侍監不便多留，囑咐長孫秋水幾句話，就作別離開了。
與秋水同住一室的是小宮娥翠葉，看上去十三四歲的模樣，生得一張圓月似的臉麵兒，姿色雖不甚出眾，卻別有一番嬌憨可愛。
她見秋水拎了包裹進門，忙就趕上前來，伶俐地取過去笑道：「早就聽說屋子裏要來人了，我當是個小姐妹，原來是姑姑。」
她嘴甜人也乖巧，估摸著秋水的年紀，隻以為是哪裏來的掌事女官。
秋水不好意思地摸摸麵頰，往日在長門勞勞碌碌，甚少有機會想別個事情，而今初來乍到，被翠葉一聲姑姑叫醒，方知歲月如梭，韶華不複。
她默了默，終是當不起這一聲姑姑，便道：「姑娘說笑了，我同你一樣，不過是掖庭宮女罷了。」
「啊？」翠葉聞言，不出意外地露出一臉驚詫之情，「采女最大也不得年滿二十，瞧姐姐的年紀，不像是采選進來，莫不是……」
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掖庭宮女，依著舊例，如不是從良家子中落選，便是從俘虜和犯官罪眷充沒而來。
翠葉顧全秋水的顏麵，並沒有將話說全，秋水思量著那一紙廢後詔書和被流放的三族，念及自己同罪眷也無甚區別，便輕一點頭：「我家中的確是犯了些事。」
翠葉聽罷，不由得幾分唏噓，她雖是良家子中落選進來的，可因家境貧困，是以到了掖庭，能有吃有住，倒也不曾覺得悲苦。
可憐犯官罪眷，從前想必過的都是飯來張口、衣來伸手的日子，乍為人奴，怕是要受不住的。
由是，看著秋水殷切之餘又多了幾分照顧，便一麵替她安頓行囊，一麵勸慰道：「既然來了這裏，從前的事便都是黃土了，風一吹就沒了影兒，能活下去才是天大的事。姐姐隻管好生在這裏住著，往後不懂的地方都有我呢。」
秋水謝過她的好意，眸光輕而淺地自上而下打量了一圈簡陋的屋宇，半晌方道：「你說得是，能在這裏住著已經很好了。」
翠葉回首笑笑：「姐姐別看這屋子比不得你往年住的地方，可它刮風不透、下雨不漏，蓋得結實著呢。說起來，倒是要謝謝一個人。」
「嗯？這要謝誰？」安頓好行囊，秋水側著身坐在冰冷僵硬的床榻上，微微偏首，好奇地過來問她。
翠葉支起一根手指放在唇邊輕聲一噓，豎著耳朵聽了聽，知四下無人，才神神秘秘靠近了秋水低聲道：「要謝謝前麵的那位長孫皇後。」
謝她？這是為何？
秋水麵露困惑，翠葉當她新來，便接著道：「姐姐不知這裏頭緣故，我也是聽了陳寶林身邊的綠蕙姐姐說才知道的。綠蕙姐姐說，往常掖庭是整個漢宮最卑賤的地方，住在裏頭的人凍著了餓著了，外頭從來都不管不問的。獨有長孫皇後來了以後，就下了旨意，不許掖庭令克扣掖庭宮人夥食，又下旨將掖庭透風漏雨的地方都翻修了一遍，就是那一年開始掖庭再沒凍死過人了。姐姐您說，咱們是不是得謝謝長孫皇後？」
「唔。」秋水輕應她一聲，不置褒貶。
當年先皇故去，天下尚未太平，皇姑母無兒無女，又急於輔佐太子劉昶登基，便召了她入宮與劉昶為伴。
她少時貪玩，又得皇姑母寵溺，是以漢宮各處都曾涉足過，一日去到掖庭，瞧見掖庭眾人過得淒慘，心下十分不忍，便總偷去那裏給掖庭宮人送些吃食。
後來，皇姑母為她和劉昶訂下婚約，劉昶登基為帝，她為後，第一件事就是著人修葺宮宇，順帶著將掖庭也翻修了一回。
至於掖庭令克扣夥食，那是自漢祖開國以來就有的，彼時皇姑母忙於垂簾聽政，不耐煩管理這些瑣碎小事，她便也不敢多提，直等自己執掌中宮之後，才借著由頭將上下宮務都整頓了一通。
隻是那時她以為自己不過是做了一個皇後該做的事，倒不承想有朝一日能惠及自身。
翠葉說到前皇後，恐她不知禁忌，忙又追加兩句：「對了，姐姐，這些話你聽聽就算了，可千萬不能往外頭說去。那位長孫皇後……而今已經是廢後了，宮中再不許提及的，倘若叫宮教博士們聽見，打一頓板子都是輕的呢。」
「是，我記住了，不會往外說去的。」秋水點一點頭。
那些都是陳年舊事了，別人不提，她便是連想都不會去想的。
翠葉舒口氣，對於善良而沒落得好下場的前皇後，她一直都心懷憐憫，同樣地，對於淪落至此的秋水也心生親近：「說了這麼久，差點都忘了問，該怎麼稱呼姐姐呢？」
「我……」秋水薄唇輕抿，才剛說到自己的事，而今委實不好告訴她真實名姓，便掐頭去尾，隻道，「我家中姓孫，單名一個秋字。」
「孫秋。」翠葉低低念了一回，方抬首一笑，「那我往後便叫你秋兒姐姐吧。」
秋水含笑頷首，看著翠葉，目光柔緩，仿佛看到了那年未出嫁時，興衝衝跑進她閨房裏來的妹妹。
一入宮門深似海，更何況是入了掖庭。
昔年高祖在位，丞相李遊因罪下獄，其妻王氏寧死也不做掖庭舂米奴婢，掖庭之苦可見一斑。