陶謙入城中，仰天慟哭曰：“我獲罪於天，累徐州之民，受此大難！吾當自縛往操營，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言訖，陶謙麾下糜竺進前，言曰：“府君久鎮徐州，百姓皆感府君之恩德。今曹兵雖眾，未能即破我城。府君與百姓堅守勿出。某雖不才，但已有一策可退曹操”眾人大驚，便問計將安出。糜竺曰：“數十日前，豫州項軒為解北海之圍，與府君借路，府君欣然允之，與項軒解得善緣。今日求其相助，項軒恐難拒之。且，目下太史慈軍正於徐州，可解一時之急也。”謙從之，即修書二封，遣麾下陳登往豫州，使糜竺赴太史慈軍。自率眾守城，以備曹兵攻城。
當日太史慈正與徐盛、周泰坐，人報徐州糜竺至。慈請入見，問其來意，竺出陶謙書，言：“曹操攻圍甚急，徐州百姓危在旦夕，遲延一時，便有百姓，枉死於曹軍刃下。望將軍垂救！”慈曰：“事關兩家，茲事體大，慈不能自決，需請過吾主，方可決斷。”糜竺無奈，隻得就太史慈軍中靜候項軒消息。陳登至豫州，拜見項軒，出陶謙書，具言張闓殺曹嵩之事：“今曹操縱兵屠戮徐州百姓，特來求救。”項軒歎曰：“不意徐州百姓竟受此無妄之災！”陳登再拜曰：“曹操以強欺弱，殘害百姓，望驃騎大將軍救之。”項軒曰：“待吾致書與孟德，教兩家息了兵戈。孟德若不從，再作另想不遲。”陳登曰：“望驃騎大將軍再修書一封與太史將軍，請太史將軍暫護徐州百姓周全。”項軒允之，遣人教太史慈屯兵郯縣。
卻說曹操攻襄賁等邑，皆大破之。複進郯縣，圍城攻襲。臧霸曰：“曹兵既至，豈可束手待死！某願助陶府君破曹。”陶謙從之，使臧霸引兵出迎。是時，臧霸等引軍出城，正遇曹操先鋒曹洪，掄著大刀，迎麵衝來。臧霸亦不與答話，便握刀與戰。曹洪刀法純熟，臧霸抖擻精神，與他相戰，正鬥得難解難分之時，臧霸部下之軍士，皆大刀闊斧，望曹洪軍中，衝殺過去。曹洪忙來阻擋。豈料徐州軍士統不畏死，好似瘋狗狂噬，這邊攔著，衝破那邊，那邊攔著，複衝破這邊，陣勢被他牽動，不由得退下陣去。曹洪不敢戀戰，虛幌一刀，撥馬就走。臧霸如何肯舍，率眾策馬力追。少時，夏侯惇兵至，曹洪見後援已至，複撥轉馬頭，返身奮鬥。臧霸麾下孫觀，恐臧霸力乏，忙上前接著。夏侯惇亦殺將上來，臧霸迎戰。曹軍兵勢越盛，臧霸尚隻孤軍，心中一怯，刀法未免一鬆，被夏侯惇舉槍刺來，正中馬腹，那馬一疼一驚，蹦起五尺多高，四蹄蹬開，如瘋似狂，負痛奔回，臧霸駕馭不住，被馬掀倒於地。夏侯惇趕上數步，便用長槍來刺臧霸，不防前麵突來一將，將夏侯惇槍杆挑著，豁剌一響，夏侯惇一杆長槍，竟飛向天去。夏侯惇剩了空手，忙撥馬回奔。那將便救起臧霸，複於曹軍中奪下一馬，令臧霸乘著。那將驅兵進援，將曹軍逐退。你道那將是何人，便是項軒新得武狀元，九江周泰，周幼平。
卻說曹操正於軍中，與諸將議事，人報豫州有書至。操拆而觀之，乃項軒手書也。書略曰：“昔魯公殺一無罪宮女，遂致九年旱澇。景公怒殺宮妃，台傾三裏。隻因無罪殺人，化為飛蝗，殘食五穀。故古人雲，‘一夫銜慨，六月飛霜。匹婦含冤，三年不雨。’今愁雲黑霧，因是無罪屠戮百姓，以致上天垂象。向者，尊父曹侯，實因張闓不仁，以致被害，非陶謙之罪也……”曹操正觀間，夏侯惇掀簾而入，言與曹操，備說太史慈引軍對陣，見今屯兵郯縣，與陶謙會兵，要來決戰。曹操聞言，怒從心起，大罵曰：“項軒匹夫，安敢欺我！”遂將項軒手書扯的粉碎，喝叫軍士將來使打出營門。曹操忿恨難消，聚麾下眾將，傾全軍徑赴郯縣來。