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車隊在次日的清晨再度啟程。
在老畢的帶領下，他們偏離了官道，沿著武烈河朝西北方向的木蘭圍場而去。車輪在高低不平的路麵上隆隆地滾動著，承德府那高大的城垣在身後逐漸遠離。教士坐在車廂裏，可以聽到旁邊武烈河嘩嘩的巨大水聲，這讓旅途顯得不那麼寂寞，更能帶來一種微妙的安全感。
沿河而走，可以解決重要的水源問題，這一點對夏日運送動物來說至關重要。變回白象的萬福跟隨在老畢的馬車後頭，步履輕快，心情愉悅。隻要視野裏能看到白色的水花在河心泛起，萬福的眼神就很沉靜。她已經愛上了在河中沐浴的感覺，連帶著對這條河充滿了好感。
隻要車隊一停下來，萬福就會迫不及待地站到河邊，用長長的鼻子吸足一管水，衝洗自己身上的灰塵。偶爾她也會幫著虎賁和其他動物降降溫，就連最桀驁不馴的虎紋馬都願意主動湊到她身邊，隻有虎皮鸚鵡躲得遠遠的。
車隊中途停留的次數比之前要頻繁得多。不是因為萬福的玩心太重，而是路況太糟糕了，車夫們不得不每走一段就停下來檢查一下輪轂和車軸，防止可能出現的崩裂。
老畢說，從承德到圍場的路況原本並不差。從前皇帝經常過來打獵，無論是龐大的扈從、儀仗、輜重還是天子的威儀，都需要一條體麵的大路。這條前往皇家獵苑的禦道很寬闊，兩側依稀還能見到凸起的路肩和排水溝渠。路麵上的土被精心地夯實，密實到連草籽都無法在其中生長，上頭還鋪著一層大小均勻的碎石塊。
可惜天子很久不來，似乎把這裏遺忘了。這條路和萬牲園一樣，長期缺少必要的維護，慢慢變成了荒棄的植物樂園。在夏季的大雨、洪水和冬季風雪的輪番侵襲之下，土黃色的路麵變得坑坑窪窪，褶皺叢生。一段路突然湧起一片凝固的土浪，另外一段路突然凹陷成一個歪斜大坑。頑強的野草從路麵的裂隙裏鑽出來，把整塊硬土頂了起來。
在這種路上行走，馬車不可避免地發生劇烈顛簸。教士生怕司鐸送的咖啡罐被撞碎，隻好把它抱在懷裏。頭頂的虎皮鸚鵡緊緊抓住架子，嘴裏哼哼唧唧，似乎對此深表不滿。
車子顛簸的另外一個原因是，所有的馬車都從榆木箍鐵軸轆換成了花軲轆。這種花軲轆是楊木造的，很便宜，質量卻很差，壞得很快，不過修起來也快。老畢知道接下來要走草原，草原沒有路，對輪子損耗比較大。他舍不得用貴的榆木箍鐵輪，於是就趁進承德城采購的機會，順便把車子換了裝。
教士對車馬行完全不懂，任由老畢去安排。不過他明顯感覺這條路走起來不舒服，便略帶擔心地問老畢會不會有問題。老畢拍著胸脯保證，隻是這一段比較難走，隻要一進圍場就順風順水了。教士將信將疑地坐回到車廂裏，抿住嘴唇，把輕微的暈眩壓抑下去。
就這樣，車隊朝著圍場的方向又走了四天，移動速度大不如前。好在他們沿河而行，至少不會被酷暑和幹渴困擾。更幸運的是，天空始終是一片近乎透明的湛藍，偶爾有點雲，並沒有下雨的跡象——否則路上會變成一片泥濘，搞不好還有河水泛濫，那可就是最糟糕的局麵了。
在這趟旅途中，周遭的風景始終在變化。時而變成灰黃色的丘陵溝壑，時而又延展成一片帶著粉白花邊的茂密森林，還有陰森的青色峽穀和深藏在道路盡頭的精致湖泊。教士每次拉開車廂窗簾，都感覺像是在閱讀一本跌宕起伏的驚險，你永遠不知道接下來會發生什麼。
隻有遠處連綿不絕的塞罕壩山嶺巍然聳立，像長城一樣**。那裏是蒙古草原和直隸森林的分界線，分割兩個世界的邊界。無論車隊怎麼走，這道山嶺始終遙遙出現在地平線上，似乎永遠無法接近。
這裏到底是曾經的皇家獵苑，在人類退出之後，其他生靈趁機煥發出了勃勃生機。林中的鳥類極多，動輒成群結隊掠過天空，叫聲嘹亮。隻要在滿綴著漿果的灌木簌簌抖動之處，必能發現麅、鹿、兔、獐，偶爾還能看到野豬。如果把獅籠的苫布揭下來然後打開籠門的話，虎賁恐怕會覺得自己置身於天堂。這些動物藏身於密林之間，被層層疊疊的綠色所遮掩。教士第一次發現，原來綠色有那麼多種，他幾乎想不到足夠的詞彙去形容它們。
這一帶人跡罕至，車隊在沿途幾乎沒看到什麼行旅，甚至很少看到人類活動的痕跡。越往深處走，教士越有一種錯覺：他們已經遠離現代，文明的顏色逐漸褪去，逆著時間朝著莽荒的古代前進。
有一次，教士發現前方出現了一小片平原，上麵排列著幾塊不均勻的田地。湊近一看，田地裏開滿了淡黃色的小花。教士的博物學成績還不錯，立刻辨認出這是罌粟花。老畢說這是圍場的佃農們種的，他們早不在這裏居住，隻在收獲季才回來查看。
在罌粟田的盡頭，是一座青色的小山，它向兩側伸開雙翼，攏住了這一小片平原地帶。教士本來以為已經沒有路了，結果一轉過山腳，眼前豁然開朗。原來在小山的另外一側，居然是一片小小的湖泊。車輪聲碾過土石，驚起水麵一大群黑白色的長尾喜鵲。它們拍打著水花飛去，遁入湖邊廢棄的皇家別墅裏。別墅牆壁歪斜，隻留下漆黑的禿窗孔洞供飛鳥進出，像是一個生前受盡委屈的骷髏頭。
這是教士這幾天裏唯一看到的人類痕跡。
萬福已經完全適應了長途跋涉的節奏，她還是那麼瘦弱，身體卻比從前更加敦實。她的腳步輕快，勁頭十足，對周圍的一切都感到好奇。四隻厚實的腳掌早已磨出厚厚的一層繭子，她再也不必像那些人類女子一樣用布裹住腳。
如果說有什麼美中不足，圍場適合萬福食用的東西太少。
京城臨行前，飼養員曾經叮囑過，大象雖然吃素，但並非任何一種植物都能吃。別看圍場鬱鬱蔥蔥，滿目活綠，適合萬福的幾種牧草在這裏都不太容易找到。那些山坡上、樹林間生長的鮮嫩多汁的一叢叢野草，萬福要麼根本不碰，要麼一吃就嘔吐。教士很擔心，萬一她吃到有毒的東西，比如花彩蘑菇，在圍場連個獸醫都找不到。
有一次，入夜的山風帶來鬆樹特有的清香，她循著味道過去，用長鼻子撅下一根枝條，把上麵的鬆針塞進嘴裏，然後全吐出來。還有一次，她一抬頭，看到一串紫紅色的漿果掛在眼前，欣然卷下來吃掉，結果足足腹瀉了一天，整個車隊不得不停下來等她恢複。
為此教士不得不騰出大量精力盯著萬福，一旦發現她有亂走亂吃的跡象，就及時喝止。飲食上，教士也嚴格控製進食來源，隻讓她吃大車上帶入圍場的幹草。時間一長，教士疲憊不堪。
更糟糕的是，馬車上儲存的大象飼料幾乎快要見底了。
這是老畢擅自改動計劃的後遺症。原本走官道的話，人煙密集，沿途幹草和鮮草供應管夠，如今走木蘭圍場，可就沒那麼多村子提供補給。老畢不懂大象的飲食習慣，想當然地認為圍場裏到處都是青草，足夠萬福吃，就沒往大車上裝足夠的草料。結果沒料到這些植物都不符合萬福的胃口，導致補給危機悄然浮出水麵。
如果在三天內還找不到合適的草料，萬福就要斷糧。五天之內，萬福就會慢慢變得虛弱，無法長途跋涉。
柯羅威教士不得不找到老畢，問他大概還有多久可以抵達草原。老畢知道這件事過失在自己，也很焦慮。他眯起眼睛估算了一下，說：“我盡量把車趕得快一點，爭取在三天之內通過塞罕壩。”
“通過塞罕壩之後呢？”
“那邊就是草原啦，給牛羊吃的牧草應有盡有。”老畢拍著胸脯說。
“希望上帝保佑誠實的人們。”教士說，把頭縮回車廂，語氣裏隱隱含著疑惑和不滿。
老畢和其他車夫商量了一下，決定選擇一條更偏僻也更近的路。這條土路延伸至圍場獵苑的最深處，那裏是綠莽的國度，一個完全與世隔絕的桃花源，大部分禽鳥與野獸都在那裏繁衍、聚集，為天子提供足夠的獵物。即便在最熱鬧的時候，也極少有人接近，讓這裏保持著最原始的狀態。
據說這個地帶的盡頭能直通到塞罕壩的一處隱秘隘口。
過了隘口，就可以進入草原。盡管這條路會讓抵達赤峰的行程延遲，但可以早一點看到草原，不然萬福就要挨餓。
於是車隊再一次轉向，偏離圍場裏的禦道，告別武烈河，朝著西北方向一條支線荒路而去。周圍的植被越發茂密，經常蠻橫地把大路截斷，或者幹脆遮住前方視野。連綿不斷的綠色囚牆始終圍繞在車隊周圍，拘束著人們的行動和心情。車夫無所適從，不得不放慢速度，摸索前進。他們已經完全喪失了方向感，這些誤入迷宮的孩子唯一能信任的，隻有太陽。
輕鬆的旅途氣氛一掃而光，車夫們不再高聲談笑，沉默地揮舞著馬鞭，疲意的轅馬把頭盡量低垂，拽著沉重的車架朝前走去。
就連動物們都受到這種壓抑氣氛的感染。狒狒們縮在籠子裏老老實實待著。兩匹虎紋馬一到上坡的地方就胡亂踢踏，直到挨了好幾鞭子才老實。虎賁趴在黑漆漆的籠子裏，無法透過苫布看到外麵的景象，當然它也不關心，隻要能吃飽就成了。
萬福的飼料受到了嚴格的限製，她的攝入量開始不足，走起路來不如從前帶勁兒。諷刺的是，別看大象草料不足，給獅子的肉倒是一點兒不缺。老畢在承德府買了幾頭羊，而圍場本身也提供了大量獵物。車隊裏有一個打獵的老手，鑽進森林一會兒工夫就能打到一串兔子或山雞，讓虎賁大快朵頤。這頭獅子可不像大象那麼挑食，隻要是肉就可以，何必在乎它的種類和產地呢？
教士相信，如果現在就這麼把虎賁放出來，它會在這裏生活得很美好。
在車隊行進過程中，教士能明顯感覺到，整個地勢在不知不覺中逐漸抬升，車隊爬坡的時間已經多於走平路的時間。不止一匹轅馬差點扭傷腳踝，若不是萬福的鼻子幫忙，恐怕這幾輛馬車都未必能堅持下來。楊木質地的花車輪也頻頻發生問題，車夫們有時候不得不就地取材，從附近的林子裏砍取木料，現場加工，質量自然不必說了。