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老畢安慰教士，說坡度增加是好事，說明他們的方向是對的，確實正在朝著塞罕壩的隘口方向攀登。在這種處境下，柯羅威教士無法判斷這句話是真的還是安慰，不過他就算知道答案，也沒什麼能做的。他把更多注意力放在萬福身上——這一路上沒有合適的水源可供清洗，這頭可憐的白象幾乎又變回原來的灰色。
車隊艱苦卓絕地跋涉了三天，就在所有人都瀕臨崩潰的前夕，終於抵達了塞罕壩頂端的一處小小隘口。
這個隘口兩側都是高大的石質山梁，猙獰而挺拔，刀砍斧鑿的峭壁向內對傾，像一隻鱷魚仰天張開了大嘴。隘口附近堆積著大量散亂石塊，它們分布在一片不規則的半圓錐形區域，其上滿布青苔。可以看得出來，這個隘口並非天然形成，不知何年何月，這裏應該發生過一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一個缺口。後來又經過人類刻意的搬運和疏通，形成了一條連接內地與草原的隱秘通道。
隘口通道隻有七八丈寬，勉強能容兩輛寬板馬車並行，入口居然還立著一塊歪歪斜斜的石碑。石碑看起來年頭很久遠，上麵的鑿痕早已模糊。
老畢說這裏叫刀豁口，名字起得很形象，這裏的地貌恰似一把中國大刀猛然劈在什麼硬東西上，導致刀刃崩開了一個小小的口。
車夫們重新把貨物包紮了一下，加固所有的繩結，還在車輪上壓了一道閘口。車隊排成一列，車夫拽著韁繩，壓著車閘，徐徐通過隘口。
輪到萬福走過去的一瞬間，她突然停下腳步，長鼻子垂在腳掌旁的地麵，眼神裏透出一絲猶豫。大象似乎升起某種預感，這個隘口不隻是地理的分界線，也是很多人和動物未來命運的分界線。隻要邁過這一條線，原本曖昧模糊的命運會立刻凝結成清晰的圖景，夢也會朝著更現實的世界呈現。
對此她感到惶恐、畏縮、膽怯，不過更多的是一種對不確定的擔憂。這隻聰明的動物憑借直覺知曉，邁出這一步以後，將不可能再退回去。她一降生就被禁錮在象園之內，外麵的世界是完全凝固的。之後，在這十幾天裏，四周的高牆轟然崩塌，洪水湧入，呼嘯著把萬福衝進急流。以她遲鈍的感受，簡直無法承受這麼急速的變化。
教士注意到了萬福的異狀，他讓老畢停下車，然後走過去安撫她。這一次，萬福並沒有及時做出回應，她隻是煩躁地甩著鼻子，把地麵上的小石塊踢到峭壁上，對教士的話語無動於衷。
這時負責運送虎賁的大車也晃晃悠悠地開過來。整個車隊裏，這輛車負擔最重。獅籠擱在車板上，四角用粗大的繩子緊釘在邊欄上，外麵依舊罩著一層苫布，以防發生意外。
這時萬福突然做了一個出乎意料的動作，她橫過身子來，就像是在象園一樣麵對山壁，把狹窄的隘口通道擋了個嚴嚴實實。後麵的車夫大為驚慌，大聲叫前麵的老畢趕緊把她拉走。教士和老畢兩個人手忙腳亂地去拽萬福的鼻子，可根本拽不動這麼沉重的軀體，反而連前方的大車也倒退回來。
兩輛車越來越近，無論是教士的祈禱，還是老畢的怒喝，都對萬福毫無影響。野象特有的倔強脾氣讓她牢牢站在原地，一點兒跨過隘口的意願都沒有。
以防與萬福發生碰撞，後車的車夫隻能強硬地死拽閘口。可地勢實在太陡峭了，這個突發的意外讓馬車的車輪向右邊偏斜，突然哢嚓一聲，車子右側的花軸轆被一塊凸起的尖狀石塊頂成了兩半。兩匹轅馬發出嘶鳴，車板登時失去平衡，朝一邊側翻。
在巨大的晃動之下，繃緊的幾根繩子相繼崩斷。苫布飛起，獅籠從平板上掙脫了束縛，滾落到地上，沿著斜坡咣當咣當連翻了幾個滾。當初為了減輕重量，獅籠用槐木打造而成，根本耐不住這種衝擊，半邊籠門被生生撞掉。
那一瞬間，所有人的動作都停住了。他們帶著驚駭的目光，看著那一扇歪斜敞開的籠門。籠門的欄杆上沾著腐臭的肉屑與骨頭殘渣，還散發著肉食動物特有的糞便惡臭味。但這不是最可怕的，最可怕的是籠門另外一側的動靜。
這可不是萬福，而是虎賁，一頭不折不扣的雄獅。這一路上，車夫們親眼看見大塊大塊的鮮肉填入它的血盆大口，知道這是不可輕易接近的猛獸，比老虎還凶殘。全靠牢籠阻隔，他們才能保持著鎮定去欣賞，去談論。可這個拘束已然失效，猛獸恢複了自由，隨時可以從籠子裏走出來，在場沒有人能阻擋它——包括莫名其妙發了脾氣的萬福。
虎皮鸚鵡拍動著翅膀，從前車的車廂裏飛出來。它落在大象的脊背上，對著籠子豎起領毛，發出尖利的聲音，不知是在催促，還是在警告。萬福也微微側過身，朝歪倒的馬車看過來，目光中閃動著懵懂的光彩。
在籠子周圍，教士和車夫們目露恐懼，屏氣凝神。沒人敢挪動腳步，生怕成為猛獸的第一個目標。整個隘口陷入一片寂靜，那種因過度驚慌而生的寂靜。每個人的視線都被牢牢地釘在半敞的籠門口，等待著它現身的一刻。
隻要虎賁一邁出籠子，周圍的人都會陷入滅頂之災，無人能夠幸免。然後這頭猛獸無須越過隘口，大可以轉頭鑽回到圍場密林。那裏有豐沛的活食和寬闊的活動空間，沒有人類，沒有天敵，簡直是一隻獅子所能想象最美妙的地方。在冬天第一場雪降臨之前，它可以自由自在，肆意享受。
這可比去草原動物園快活多了。
慢慢地，眾人看到一隻毛茸茸的大爪子伸出來，先踏在籠門下緣，速度很慢，尖銳烏黑的爪尖劃在木籠門上，留下一道深深的抓痕。接著另外一隻爪子朝外試探著抓了一下，突然又縮了回去。良久，這隻獅腿才猶猶豫豫地再度向前延伸，踩到一塊斑白的片狀岩石上。
很快虎賁三分之一的軀體都露到了籠子外頭，隻差一步就可以擺脫牢籠。可等了半天，它卻沒有進一步動作。直到鸚鵡又一次大喊，虎賁這才漫不經心地掃視了一圈外麵的世界，然後打了一個大大的嗬欠，居然又走回到籠子裏，叼起一截羊骨頭，重新趴了回去。
周圍的人有些迷惑，不知這頭獅子到底打的什麼算盤。
自由難道不是每一隻野獸都向往的嗎？如今近在咫尺，它怎麼又趴回籠子裏去了？
隻見虎賁嚼了幾下羊骨頭，把兩隻爪子抱在一起，頭一歪，呼呼大睡過去。那懶散的樣子，完全不似百獸之王，更像是誰家炕頭上養的一隻懶散大貓。
盡管如此，車夫們還是不敢貿然靠近，生怕它突然轉了性子，暴起傷人。站在萬福旁邊的柯羅威教士忽然之間有所明悟，他不顧老畢的阻攔，邁步朝著翻倒的獸籠走去。
老畢大驚，低聲讓他趕緊回來。教士卻擺了擺手，表示不要緊。虎皮鸚鵡撲棱撲棱地飛落到他的肩膀上，用尖喙去啄他的脖頸。萬福輕輕挪動腳掌，巨大的身軀仍舊把通道堵得嚴嚴實實。
教士一直走到獸籠旁邊，這才收住腳步。這個距離，隻要虎賁伸出爪子一撓，教士那孱弱的身軀就會被撂倒。可虎賁眯著眼睛一動不動，兀自沉浸在美妙的睡夢中。教士觀察了一下，獸籠整體沒有受損，隻是半扇籠門被撞掉了。
這種獸籠的固定方式，是在籠門左右各設兩個木楔，插入籠子主體兩側的銷口。如今隻要把籠門重新插回去，就可以發揮作用了。美中不足的是，右側的銷口被崩掉了一個，導致籠門比從前更鬆垮。
教士抬起那半扇籠門，盡力朝著獸籠裝回去。這時在旁邊的兩匹叫吉祥、如意的虎紋馬聲嘶力竭地叫了起來，它們被掛在大車上，無法跑開，隻得用前蹄不停踢踏，小石子亂飛，有幾粒飛濺到這邊來，砸到虎賁身上。它們大概是所有動物裏最渴望獲得自由的，眼看虎賁即將放棄這大好的機會，它們大概覺得既羨慕，又憤慨。
可虎賁卻無動於衷，隻是敷衍地抬了抬眼皮，用一連串低沉的呼嚕聲表明態度。教士的動作加快，隨著哢嚓一聲，籠門的三處木楔都插入銷口，周圍的人紛紛長舒一口氣。
盡管這籠門不太牢靠，虎賁一撞即開，可從心理上來說，多一道門總是多一點安全感。
危險暫時解除，車夫們這才聚攏過來，收拾殘局。他們把翻倒的馬車重新掀正，把獸籠抬上去，還得重新再換一個車輪。有一匹轅馬摔壞了腳踝，恐怕沒法繼續用了，隻好從別的車裏調一匹過來，重新套挽具。
教士任由他們去忙碌，重新走回到萬福的身邊。他沒有責怪萬福，而是像第一天晚上一樣，蹲在大象身邊，用一根樹枝在土地上畫起一幅動物園的草圖。畫完以後，教士抬起手臂，指向隘口另外一側的遠方，口中喃喃道：“我會陪你一起，那裏是我們的應許之地。”
萬福終於挪動腳掌，緩緩把身軀直了過來，不再擋住隘口的通道。她看向教士的眼神裏，透出幾絲歉疚。這時旁邊傳來呼號，那是幾個車夫一起抬籠子的呐喊聲。萬福甩動鼻子，對虎賁發出一聲低低的吼叫。
教士在那一刻忽然有一種錯覺。萬福剛才那奇異的舉動，不是為了她自己，而是為了虎賁，她希望虎賁能夠在抵達草原前重獲自由。可教士隨即笑著搖了搖頭，動物可不會聰明到這地步，何況還跨越了兩個物種，大概是自己習慣把萬福當成一個人去看待，所以不自覺地把人類的思維強加於她身上。
教士牽引著萬福，把她拽到隘口旁邊，徹底讓出道路。這時老畢搓著手，走到教士跟前，滿臉訕笑。他支支吾吾地說了半天，中心意思是：那些車夫受了驚嚇，希望能夠加一點酬勞。
教士點頭表示同意，但同時叮囑老畢，接下來的路途要多加小心，他不希望為了別的原因改變計劃。他們會有這麼多麻煩，歸根到底都要怪罪於當初老畢在承德府改道。老畢知道教士已經覺察到了自己的私心，心虛地“哎哎”答應下來。