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重新整頓車隊，花了足足兩個小時。然後車隊再度啟程，隆隆地穿過隘口。
獵苑的山林逐漸遠離，虎賁失去了尋求自由的最後機會。但它看起來一點兒也不後悔自己的選擇，安詳地在籠子裏舔著爪子，雙目微眯。
看著這頭獅子的慵懶模樣，柯羅威教士忽然想起來，他曾經讀到過一份宮廷檔案，那是在康熙十四年發生的事情。當時葡萄牙派遣了一個使團來華，同時還帶來了一頭非洲獅子作為禮物——中國方麵稱之為貢品——當時還不存在什麼萬牲園，皇家不知該拿這頭野獸怎麼辦，隻好把它拴在了後苑的鐵柵欄上。這頭獅子非常暴躁，不停地發出吼聲，馬廄裏的馬匹都嚇得瑟瑟發抖。沒過幾天，它不知用了什麼辦法，居然掙脫了繩索，揚長而去。
按照目擊者的描述，這頭獅子“行如奔雷快電”，竟然穿過整個北京城，朝著西北方向而去。沒過幾天，邊關守將送來報告，說他們看到一頭淡黃色毛發的獅子越關而去，進入草原，不知所蹤。
那頭獅子最後的結局如何，檔案裏並沒有提及。但它孑然一身，又缺乏禦寒皮毛，未必能熬得過第一個寒冷的冬天。教士心裏猜測，說不定那頭獅子的魂魄一直徘徊在草原邊緣，警告每一頭試圖靠近的同類。虎賁大概就是感受到了這個警告，才決定留下來。
這個猜想，讓教士對即將抵達的草原多了一分好奇，又多了一分不安。
一過塞罕壩的刀豁口，景色陡然變得不一樣。四周的綠景逐漸變得稀疏起來，土黃色又重新占據了優勢，山體斑駁。一路都是長長的下坡，因此車隊的速度陡然加快，車輪歡快地滾動著，朝著山麓行進。半路上，他們還找到一條蜿蜒的小溪流，讓車隊及時補充了水源。
他們在山麓簡單地休息了一夜，次日一早迎著朝陽上路。教士起得有點兒早，現在正在車廂裏昏昏欲睡，他夢見自己回到了美國，還把萬福帶了回去。伯靈頓的市民全都湧出家門，來看這一頭神奇的白象。萬福來到伯靈頓動物園內，虎賁、吉祥、如意兩匹虎紋馬和其他動物早已安置妥當，動物園正中修起一座教堂，教堂頂上響起**的鍾聲……
這時老畢的聲音突然在耳邊響起：“柯長老，柯長老！”柯羅威教士一激靈，猛然醒過來，以為又出什麼意外了。老畢喜氣洋洋地揮動鞭子，朝前一指：“前麵咱們就到草原啦。”
柯羅威教士這才發現，馬車窗外的景色和之前大不相同，沒有了跌宕起伏的山勢和丘陵，全是一馬平川。他從車廂裏探出頭來，希望能看得清楚一點，卻發現眼前的景色和他想象的不太一樣。
在教士的想象裏，草原應該是一望無際的綠色茵毯，平坦如台，不摻一絲雜質。可此時在眼前展現的草原的樣子，卻不是那種純淨的綠色，而是像野餐桌布一樣的雜色。在大片大片的綠原中，夾雜著褐色與灰黃色的丘陵斑點，連綿起伏的地勢曲線像是時時翻卷起海浪的洋麵。
但這個想象的落差並沒有讓教士失望。至少有一點他沒想錯，草原真的非常寬廣，仿佛連頭頂的太陽光芒都無法覆蓋整個地域。教士興致勃勃地站在馬車的前端，舉目四望，發現遠處的地平線一目了然。當人的視線可以投射很遠時，會忽略掉這些雜質，所以越往遠看，顏色就越清澈，寥廓的空間將一切雜色都稀釋了。
尤其是他剛剛穿過圍場逼仄的密林，陡然被投入如此開闊而沒有盡頭的空間，一瞬間覺得整個蜷縮起來的靈魂徹底舒展開來，化為縹緲的雲和風，浮蕩在空間裏。望著這一番景象，柯羅威教士感到心髒開始劇烈跳動，咚咚，深遠的回聲在胸腔裏回蕩，仿佛胸懷也變得和草原一樣無限寬廣。
“這裏就是草原了，我們的應許之地……”教士對自己說，手指虔誠地握住胸口的十字架，希望能從中汲取力量，獲得褒美。
草原正值盛夏，是一年之中最好的季節。翠綠色的牧草肥腴鮮嫩，散發著淡淡的清香。它們密密麻麻地鋪在原野上，幾乎全無空隙。一有風吹過，就慢慢擺動起來，有如一隻巨獸脊梁上的綠色絨毛。
萬福聞到香氣，發出一聲懇求似的號叫。教士連忙讓老畢停下車來，鬆開萬福，讓她去試試這裏的草是否合她的口味。車上的草料補給已經不多，如果這裏的牧草萬福不吃，那可就麻煩大了。
萬福一獲得自由，就迫不及待地用長長的鼻子卷起一束草，放在嘴裏咀嚼起來。咯吱咯吱的聲音傳出來，表明這頭大象吃得非常歡快。
在過去幾天裏，萬福的飼料被嚴格限製，她隻能靠啃一點兒樹皮和樹葉度日，偶爾吃錯幾束有毒植物，嘴還會麻上半天，胃也極不舒服。現在她就好像一個看到山珍海味的乞丐，饑不擇食，放開肚皮大吃起來。美味的汁液順著嘴角流下去，綠色的草屑殘留在嘴角。
吉祥、如意兩匹虎紋馬也低下頭去，開始啃食草料。對它們來說，這地方和故鄉很像，能帶來些許安心。
教士見它們吃得開心，終於放下心來。老畢也長出一口氣，這個主意總算沒出錯。
趁著萬福進食的當兒，車隊也停下來休息。車夫們見慣了草原的美景，並不以為異。他們先把轅馬散開，讓它們在附近吃草，然後罵罵咧咧地開始更換車輪。之前要穿過圍場的山地，他們換了花軸轆，現在到了草原，可以換回箍鐵榆木大軸轆了。
隻有教士閑著沒事，他變回一個好奇的孩子，饒有興趣地朝前走去，想要感受一下來自草原的野性氣息。
他邊走邊看，不知不覺已經離開車隊很長一段路了。教士站在一處小小的丘陵頂端，有些迷醉地吸了一口空氣，結果聞到的是混雜著青草香氣和牲畜糞便的氣味。他低下頭仔細尋找，結果看到就在丘陵下方有一堆黑影。
待到走近了，教士才發現，那是大團大團的牛糞。它們堆成扭曲的雕像，黑色中夾雜了幾絲青草，有蒼蠅縈繞其上。它們的表麵油亮油亮的，在陽光下默默發酵，不時還會啵地泛起一個泡兒來。
這可讓教士有點兒惡心，他本以為草原是無比純淨的地方，可這隻是遠觀的錯覺。草原看起來一望無際，坦坦蕩蕩，走近了就會發現，野草之下全是密密麻麻的小坑和各種牛羊糞便，還有許多土撥鼠挖的洞穴。稍不留意，轅馬就會把蹄子陷進去扭傷——這就是老畢要更換馬車車輪的原因。
教士小心地走下丘陵，腳下一踉蹌，差點被一個鼠洞絆倒。他慌亂地直起腰來，陡然發現在土包的另外一側，居然有一處池塘。
如果老畢在旁邊，就會告訴他這在當地叫作海泡子，其實就是一個方圓隻有二十多米的塌陷大坑。夏天雨水多的時候，裏麵會積滿雨水，成為一個個泡子。
這一處海泡子的邊緣，青草倒伏內卷，水麵浮著一層厚厚的綠苔，散發著腥臭油膩的氣味，像是馬戲團裏那些臉上塗彩油的小醜。池子表麵看起來和周圍的草原並無二致，但綠得讓人發毛，不是生綠，而是死綠。它沒有通往別處的水道，而且坑底有一層腐爛層疊的草植，會阻止水滲入土壤。所以海泡子裏的水是永遠靜止、無從逃遁的。
海泡子的旁邊有一條不顯眼的小路，野草被無數腳印壓倒，想必是草原上的動物來喝水時踩出來的。
柯羅威教士站在海泡子邊上，心想馬可•波羅可沒提過這樣的景色。他好奇地蹲下去，隨手撿起一根樹枝，想去攪動水麵，看看水底到底隱藏著什麼。可他還沒把樹枝探過去，就聽到老畢那邊發出一聲驚呼。柯羅威教士連忙回頭去看，一下子呆住了。
在車隊休憩的地方，不知從哪裏冒出四個陌生的騎手，把馬車團團圍住。他們每個人都穿著灰土色的蒙古短袍，斜露著右側的黝黑肩膀，頭戴氈帽，胯下的坐騎毛色斑雜。這些人腰間的馬刀連鞘都沒有，卻磨得雪亮，還有人肩上扛著一把舊式火銃。
老畢知道，這是碰到馬匪了，連忙戰戰兢兢地打躬作揖。那四個人嗬嗬笑起來，先是好奇地看了看車上運送的那些動物，然後又朝遠處張望了一眼。萬福渾然不知即將到來的危險，仍舊埋頭嚼著青草。為首的人手一指，問那是什麼，老畢說是大象，是傳教士帶來的。
他趁著這個話題，又趕緊補充了一句：“幾位爺，這是傳教的車，裏頭除了書和糧食，就隻有外麵那頭送給知州的大象，別的啥值錢的都沒有。”說完還抬頭看了一眼車頂的十字架。
這是個隱晦的警告，告訴馬匪們這位不光是洋人，而且還和官府有關係。如果是一般的匪徒，不願多事，會就此退去。可這些人卻哈哈大笑起來，讓老畢覺得膽戰心驚。
其中一個人從懷裏掏出一尊小金佛，在老畢眼前晃了晃。老畢雙腳一軟，癱坐在地，嘴裏高聲慘號起來：“金丹道！”
老畢一半是嚇的，一半是在提醒柯羅威教士，讓他別靠近。
柯羅威教士剛剛從承德司鐸那裏聽到這個詞，現在聽老畢一喊，立刻意識到自己遭遇了草原上最危險的匪幫。他們自從被政府軍擊潰之後，就逃入草原深處，沒想到居然在這裏碰到了。
教士被恐懼攫住了意識，雙腳在海泡子旁根本挪不動。所幸這裏有丘陵遮擋，馬匪暫時還發現不了。教士謹慎地把身子蹲下去，隻露出半個腦袋，哆哆嗦嗦地觀察著眼前的動靜。
這個距離，不大聲喊叫是沒法聽見的，所以接下來發生的事，柯羅威教士感覺就如同在看一部默片電影。
先是馬匪們對老畢說了幾句，老畢撲通跪倒在地，連連叩頭，涕淚交加。然後其中一個馬匪掏出火銃來對準他的後腦勺，又被另外一個人攔住，從腰間拔出一把精致的銀匕首，正要去抹老畢的脖子。老畢不知從哪裏來的勇氣，猛然推開那人，跳進教士乘坐的馬車車廂裏，拿出一把槍來。