降大雪之時，李隆麒偶遇一個苦行僧，竟是玄奘大法師的關門徒弟。僧人在山中修行一年，便向這有緣的子傳授了《大般若波羅蜜多經》、《瑜伽論》、《大唐西域記》。
年方十二歲，李隆麒便已分別修行了儒釋道三家，腦中熟讀過的典籍不下百餘種，更將詩三百、漢樂府、六朝文、初唐四傑“王楊盧駱”倒背如流。
這一日，少年李隆麒獨自深入秦嶺，為樓觀台的老道長采藥，聽聞山間有猛虎咆哮。常人聽到虎嘯，早已撒丫子跑了快，李隆麒卻背著獵人的弓箭與刀，偏向虎山行。他見到深穀之中，一隻猛虎截住一頭鹿。但那鹿長相奇異，全身有九種顏色的花紋，頭頂著成年鹿才有的雪白鹿角，絕非獵戶所見的梅花鹿、馬鹿或麋鹿，體態輕盈，雍容華貴，好似佛本生故事中的九色神鹿。落單的鹿遇到猛虎，自是做了虎口佳肴，但這九色神鹿卻不畏懼，頂著鋒利的鹿角與猛虎相持，竟讓吊睛白額大虎多處受傷，血跡斑斑而不得手。時值隆冬，老虎饑腸轆轆，除了正麵攻擊的雄虎，突有一隻雌虎從背後偷襲，狠狠咬住九色神鹿的後背。幼年的鹿發出痛苦的鹿鳴。李隆麒想起自己顛沛流離的童年，無辜冤死的母親，憐憫這隻鹿，張弓搭箭，百步穿楊，當即射破雌虎的眼睛，接著又一箭射中雄虎的屁股。一雄一雌，兩隻猛虎，嗷叫著灑血逃竄。李隆麒不會趕盡殺絕，隻讓九色神鹿脫困即可。年幼的神鹿見到器宇軒昂的山中少年，竟然纏著他不走，伸出脖子與他親密玩耍。
李隆麒便將神鹿帶回道觀，每日為它敷藥治傷。老道長此鹿絕非凡間之物，上古即有記載，至今依然幼年，估計享有數萬年的陽壽。神鹿傷愈，竟不願離去，成為少年李隆麒不離不棄的夥伴。
從此以後，神鹿有了名字，它叫九色。
這一年，武則為平息李氏與武氏的矛盾，召集雙方子弟在洛陽明堂盟誓，李顯、李旦兄弟與太平公主一同參與。女皇下令召還被流放的皇子，名臣狄仁傑奉命出京，在終南山樓觀台覓到李隆麒。
狄仁傑驚訝於皇子的聰穎與早慧，欣然護送還京，並向女皇極力讚頌。武則冊封李隆麒為終南郡王，延請狄仁傑傳授儒家與治國之道，國師李淳風傳授道家與陰陽之術。
兩年後，突厥默啜可汗南侵，李旦被任命為大元帥。生孱弱的李旦，豈有戎馬征戰之力？終南郡王李隆麒，自願代父出征，旦辭黃河去，暮至黑山頭。十四歲的少年皇子，帶著九色神鹿，統領大唐鐵騎，渡過茫茫戈壁。月黑雁飛高，單於夜遁逃。此役擊潰二十萬突厥大軍，終南郡王凱旋歸來，洛陽全城百姓圍觀，文武百官皆稱頌之。
狄仁傑進言武則，李隆麒熟讀儒釋道三教經典，內修文治，外有武功，可在馬上打下，亦可在案上治下，有聖明君主之風範，足以立為儲君，繼承大統。
女皇畢竟老了，必須考慮接班人問題。她也分外疼愛這位孫兒，總覺得李隆麒的英武之氣，頗似曾祖父唐太宗李世民——亦是她的第一個男人。
武則更對李隆麒寵愛有加。恰逢安西都護府進貢一塊價值連城的昆侖暖玉——彼時和田尚稱於闐，並無“和田玉”的叫法。女皇便將這塊暖玉贈送給終南郡王李隆麒，更讓其他皇子頗為嫉恨，尤其是同父異母兄長李隆基。
李隆麒對這塊暖玉愛不釋手，色澤如同羊脂，每遇大事，煥發熱量。彼時尚為青年畫師的吳道子，曾為終南郡王畫過一幅畫像，便是他佩戴暖玉的少年形象。