光緒末年，天津衛出了一位奇人，叫燕子李三。他人叫李三，燕子是他的綽號。他是個天下少見的飛賊，專偷富豪大戶，每偷走一物，必在就近畫下一隻燕子做記號，表示東西是他大名鼎鼎的燕子李三偷的。此賊牽涉到富貴人家，官府必然下力緝拿，但李三的功夫奇高，穿房越脊，如走平地。遇到河麵還能用腳尖點著水波而行，從這岸到那岸，這一手叫作“蜻蜓點水”。輕功不到絕頂，絕對學不會這一手。
燕子李三的事鬧了半年，在城裏城外十多個富人家被竊去的寶貝旁，留下了那個燕子的記號，府縣的捕快使了不少計謀逮他，卻連李三的影兒也沒見過。有的說模樣像時遷，一身緊身皂衣，長筒軟靴，深夜出來行盜，人混在夜色裏，絕對看不出來。有的說他長相和楊香武一樣，嘴唇上留一撮兩頭向上翹的小黑胡，更是“燕子”的來曆。於是一時間，留小胡子的人走在街上總會招人多看兩眼。後來又有人說，什麼時遷楊香武，都是戲迷瞎謅的。此人肯定長相平平，不惹眼，白天睡覺，半夜出行，像蝙蝠。
這李三怎麼突然冒出來的？為嘛以前從沒人說過？肯定是新近打外地竄來的。天津衛有錢的人多，有錢的人寶貝多，就把李三這種人招來了。傳說這個李三是河北人，燕趙之地的人身上都有功夫，還有說得更有鼻子有眼——是吳橋人。吳橋人善雜技，爬杆走繩，如履平地。說法雖然多，誰也沒見過。愈見不著愈瞎猜，愈猜愈玄愈神愈哏，甚至有人說這李三就是幾個月前剛打外地調任天津的縣太爺。縣太爺是河北人，人瘦如猴，能文善武，還愛財。甭管是不是他，反正說來挺好玩，愈說愈有樂子。天津人就好過嘴癮，往裏是吃，往外是說；說美了和吃美了一樣痛快。
不過這飛賊李三在人們嘴裏口碑不壞。反正他不偷窮人的。不但偷富，還濟貧。東門內一家窮人欠著房租還不上，被房主逼得無奈，晚上在屋裏哭哭啼啼，忽然打後窗外扔進一包東西，打開一瞧，竟是不少銀子，令這家人更驚奇的是，包袱一角畫著一隻小燕。這家人急忙出去謝恩人，跑到門外一片漆黑，早沒了人影。聽說最有機會看到李三長相的是蹲在城門口討飯的裴十一。李三把一紙包錢親手撂在他手心裏，可裴十一是個瞎子，隻捏到李三的手，這手不大卻挺硬；雖然臉對臉，嘛也瞧不見。
這一來，李三在人們口裏就更神奇了。
一天，燕子李三在天津衛，把偷竊一事做到了頭——他偷到天津最大的官直隸總督榮祿老爺的家。
這天，榮祿的老婆早晨起來梳妝，發現梳妝匣子裏的一個珍珠的別針不見了。這是她頂喜歡的一件寶貝，珠子大小跟葡萄差不多大，亮得照眼，這麼大的珍珠蚌在海裏得五百年才能養成，當年榮祿想拿它孝敬老佛爺，她都死活不肯。丟了這東西跟她丟了命差不多。最氣人的是在放別針那塊襯綢上畫了一隻燕子，這純粹是和榮祿老爺叫板！氣得榮祿一狠勁咬碎一顆後槽牙。