二戰臨近尾聲的時候,擺在美國眼前的有兩個問題:日本會不會投降?對日本能不能用對德國的辦法?為了製定最後決策,美國政府動員了各方麵的專家來研究日本,提供資料和意見,其中包括了本書作者、人類學家本尼迪克特。美國人或者更多西方人眼裏不可理喻的一些行為,恰是本尼迪克特用來解析日本文化本質的範本。書名中的“菊”是日本皇室家徽,“刀”是武士文化的象征。“菊與刀”的組合,象征了日本人的矛盾性格(如愛美而又黷武,尚禮而又好鬥,喜新而又頑固,服從而又不馴等等)。本尼迪克特在二戰結束後寫成《菊與刀》。《菊與刀》共13章:從對戰爭的看法講起,講到明治維新,再分述日本人風俗習慣、道德觀念、一直到怎樣“自我訓練”(修養)和孩子怎樣受教育。全書夾敘夾議,拋開了對櫻花、茶道、武士道等煽情描述,更多是對家庭關係、精神信仰進行白描式的對比,諸如美國人和日本人看待健康、物質、戰爭宣傳、家族關係等的不同觀念。《菊與刀》直接影響了美國對日政策,美國戰後對日政策的成功也證明了《菊與刀》對日本人所做研究的成功。從此,西方對日本文化的研究熱潮也揭開了序幕。